为什么将“盐”叫做“盐巴”
远古时代渝东、鄂西一带的天然盐泉有三处——巫溪宝源山盐泉（大宁盐场）、彭水郁山镇伏牛山盐泉、湖北长阳县清江盐泉。而宝源山则是已知中国最早的盐泉，距今已有5000年历史，仍流淌不息。
上古时代在深井采卤技术发明以前，三峡天然盐泉是内陆地区最早的食盐供给源。而巴人，正控制着这个宝贵的资源。巫溪宝源山盐泉（大宁盐场）这个人烟稀少的贫穷地方，古时曾是最早的中国富库。整个盐场上下长5里，场上人来人往，河上百舸争流，形成了“万灶盐烟”的奇观。
整个汉中盆地、两湖盆地、四川盆地、鄂西地区等的食盐，都要大宁盐场供应。宁厂镇在古时是一个大城市。最繁盛时，成为一万四千余人口的市镇，四方商旅荟萃云集，大约有10万人以盐业为生。
大宁盐场四周崇山峻岭，当地人称猿猴也难攀登。巫盐最早出川，是勤劳的巴人沿着狭小险要的山道，翻越秦岭后背出去的。巴人开辟了4000里盐运山道。
巫盐运往鄂西和陕南一带的山道，在崇山峻岭中已有8条盐道大路，当地人称这些道路为“秦楚大道”。同时还开辟了四百里盐运水道。大宁河是长江中上游的一条重要支流，巫盐便借助它从盐场至巫山，再由长江顺流而下，或逆流而上，运往全国各地。第三条是三百里引盐栈道。巴人沿大宁河岸边，凿修成300里左右长的栈道，滚滚巫溪盐泉沿大宁河直下巫山。
远古的巴人垄断了人类必须品食盐的巴人，把盐称作“盐巴”。正是用“盐巴”与周边民族展开贸易，巴人建立了一个农业资源贫瘠却“不耕而食，不织而衣”的东方乐土。
巴人卖盐建国
有人制盐，就有人卖盐。巴人的祖先可能正是一些盐商。《山海经》记载得倒是颇为悬乎，说是西南有巴国，祖先叫咸鸟，咸鸟生乘禧，乘禧生后照，后照是始为巴人，颇多神话色彩。不过，任乃强却据此提出一个创造性的观点，他认为，咸鸟暗示着巴人祖先的职业，他们可能是帮助巫咸国推销食盐的盐商，到了后照时，因运盐有功，得到巫咸国王的册封，巴国才得以建立。
历史上的巴人是一个与盐颇有渊源的民族，他们生于江边，善于行船，泛舟奔波，原以捕鱼为生，与三峡两岸的农牧民族交易往来十分密切。巫咸国垄断了三峡一带的食盐资源后，巴人转而成为水上商人，乘着独木舟贩卖巫盐，成为巫咸国的经销商，他们也由此获得“水上流莺”（《华阳国志》记载）的美誉。巫咸国也需要这些“水上流莺”为它推销食盐，双方一拍即合。
当巴人尚在三峡沿岸卖盐时，巫溪一带已经出现了鱼国、夔国、荆国（楚国前身）和其他一些势单力薄的部落。因为仰仗巫盐，这些国家、部落多分布在巫咸国附近，臣服进贡，不敢造次。他们并非害怕巫咸国强大的军队，而是忌惮失去宝贵的食盐。成都平原此时还不产盐，蜀人商贾不远千里，来到巫咸国购买食盐。有时食盐是一项国家工程，国家首领必须想方设法为自己的子民寻得可靠的盐源，哪怕付出战争的代价。
巫咸衰落与巴人兴起
巴人并非久居他人篱下之族，他们勤于奔波，亦善于探索。巴人后来发现，三峡一带并非只有巫溪才产食盐，湍急的江水之下也藏有食盐。水下食盐融于水中，煎煮江水便可获得，这种盐也是泉盐。巴人制造大木桶隔断淡水，终于得到了梦寐以求的食盐。最初的盐场只有阳溪盐泉一处，后来云阳彭溪盐泉、朐忍彭溪盐泉也陆续为巴人发现。一时间，“巴川资以自给”。
食盐首先带给巴人的是尊严。当鱼国、夔国仍在依靠巫咸国之盐时，巴人已率先吹响了独立的号角。此后，巴人又陆续探得涂井（今忠县境内）等地的盐泉，成为三峡一带仅次于巫咸国的盐业大国。过去那些为巫咸国卖命的巴人转而贩卖本族食盐，载着食盐的巴人小舟在长江中来回穿梭交易，极受欢迎。此时，楚国势力虽已触及三峡，却未能掌握一处盐泉，只有通过贸易由巫咸国获得。
食盐带来的还有野心。巴国逐渐强大，并意欲挑战巫咸国的地位。契机源于一次战争。楚庄王初年，巫咸国携鱼、庸、濮三国伐楚，七败楚军，一度攻至楚国腹地。眼看就要胜利，却被巴人和秦人在背后捅了一刀。巴与秦联合攻庸，庸国大军征战在外，猝不及防，很快亡国。巫咸国无奈从楚国撤军，昔日霸主的地位已经开始动摇。楚人表面上大大咧咧，仍从巫咸国购买食盐，暗地里却筹划复仇。楚平王上台后，楚军夺走巫咸国郁山盐泉，改称黔中（今湖南、湖北西部、贵州东北部），算是报了一剑之仇。此时，巴人也在一步步蚕食巫咸国的领土，他们无疑已觊觎这片神奇的国土很久。无休止的蚕食最终消耗了巫咸国的实力和凝聚力，巫咸国逐渐衰老，它的盐泉也一个一个落在巴人手中。失去了宝贵的盐泉，春秋末年，巫咸国终于国破，狼狈地退出了历史舞台。
随着巫咸国日薄西山，巴族成为新的食盐垄断者。楚国开始向巴购盐，成都平原上的蜀国盐商也转而与巴人交易，这是他们历史上最辉煌的时刻。在殷代末年，巴国势力已经触及四川盆地、嘉陵江流域，并派兵北上参加“牧野之战”，赢得“虎贲”的美誉。这些盐商们在战场上仍是一把好手。
同样因为食盐，巴人和楚人越走越近。楚武王三十八年，巴王遣使至楚，请楚王介绍与邓国通商。楚王视为大事，着令使臣去办。岂料邓人贪财，谋杀两国使臣，抢走食盐和货币。巴王大怒，楚王自知理亏，又派大将斗廉率军助巴师伐邓。楚文王有一次与巴人联合伐申，巴人却背信弃义在中途转而攻楚，楚将楚子不敌，逃往郢都。郢都守军忌怕巴人，不敢开城门，楚子最终兵败，死于乱军之中。对比，楚人也是敢怒不敢言，生怕失去巴人的食盐。为了笼络感情，楚人与巴人还世代通婚，即使他们日后的战争进行得如火如荼的时候，这种婚媾关系仍然顽强地保持着
争夺盐的百年拉锯战
战国晚期的巴国贵族奢侈骄淫、贪好享乐，食盐行销他国，换来的是珍珠、皮革等奢侈品。只要能得过且过，他们并无意开拓新的盐泉，甚至不惜放弃一些地远人稀的小盐泉，长宁盐泉便是如此落入蜀人之手的，蜀王还册封了一个“僰侯”，管理这处盐泉。此后，巴盐又逐渐失去了成都平原这个巨大市场。蜀守李冰带领蜀人开凿盐井，汲取地下盐水煎煮食盐，这就是四川地区独有的井盐。如此一来，蜀盐已基本能自给。内忧外患之下，巴国逐渐衰落。晚年的巴人如同一个落魄的财主一样，守卫着国土和盐泉，却又不得不眼睁睁地看着一处处巨大的盐场落入蜀、秦、楚之手。公元前316年，张仪率秦军攻入成都。张仪“贪巴道之富”，同年即攻取巴国。
巴国国破，中国历史上最长的一次因盐而起的拉锯战却因此而起。秦军攻巴，本是贪图巴国食盐，岂料楚人却坐收渔翁之利，自枳（今涪陵）以下，陆续占领平都（今丰都）、临江（今忠县）、鱼复（今奉节）等沿江都邑，并乘机接管了巴人的全部盐场。楚襄王在巫山与枳囤积重兵，抵御秦人。张仪忙碌一场，却是为楚人打工。
过几年，楚人的麻烦就来了。秦将司马错率巴、蜀大军十万，船舶万艘，粮饷六百万斛，由水路伐楚。不过，秦人声势虽浩大，却不善水战，此次讨伐也是雷声大雨点小，并未占到什么便宜。司马错无奈，转由陆路伐楚，夺走了楚人的郁山盐泉，算是聊以自慰。
此役十九年后，秦师卷土重来，“秦楚绝六年”，双方混战达六年之久。在此六年中，秦国先后攻取楚国沿江二十四座城邑，却久攻楚国产盐重地黔中不下。秦国国内不久又闹盐荒，秦人终日坐立不安，先是欲与楚和亲买盐，被拒绝后又纠结大军攻楚。楚襄王十九年，秦国遣巴、蜀兵为主力，在付出惨烈的代价后，终于如愿占得黔中，不过临江、鱼复却仍牢牢控制在楚人手中，楚人宁可放弃广大国土，也要死守盐场。此时的楚国，仍在不断向外输出食盐；楚国的将士，仍大无畏地在战场上与秦军搏杀。只要有盐，楚国就未丧失希望。
楚襄王二十年，秦人突然放弃对楚国盐场的攻击，转由大将白起越韩国攻取夷陵（今宜昌），截断了楚人的水上运盐通道。楚人这才慌了神，军队不战而溃，四下逃散。由此看来，楚国是一个以盐为灵魂的国家，他们并不惧怕秦军的百万雄师，却因盐道的丧失自行崩溃。秦国如愿占得楚国全部盐场，再无后顾之忧。此时已是公元前223年，楚国已力拒秦军90余载。这场因盐而起的战争差不多延续了一个世纪。获得楚盐的秦国更加具有生命力和竞争力，统一全国之期已经不远了。
