起源德国党在爱尔福特大会（1891年）期间，共提出四个纲领草案。其中最主要是由李卜克内西和倍倍尔起草的以党的执行委员会名义发表的纲领草案，和由考茨基、倍恩斯坦以《新时代》编辑部名义发表的纲领草案。恩格斯对前一个纲领草案不满足，写了《1891年社会民主党纲领草案批判》的长文给予严厉的批判，并提出修改意见。恩格斯对后一个纲领草案比较满足。在党的大会上即以此纲领为基础进行讨论修改后通过成为党的正式新党纲，即有名的《爱尔福特纲领》。考茨基曾写了《爱尔福特纲领解说》一文，对纲领作了详尽的解释。
作者卡尔。考茨基 Karl Kautsky
（1854～1938）
德国和国际工人运动理论家，第二国际机会主义派别领袖之一。1854年10月16日生于布拉格，1938年10月17日卒于阿姆斯特丹。
内容《爱尔福特纲领解说》一文，对纲领作了详尽的解释。最高纲领部份比哈弗尔纲领较为详尽的阐述了资本主义经济的发展必然导致劳动者占有生产资料的小生产的灭亡：资本主义生产力与资本家占有生产资料的矛盾日益尖锐化必然引起社会日益频繁和严重的经济危机和阶级矛盾尖锐化，出路在于「把生产资料──土地、矿坑、矿山、原料、工具、机器和运输工具──的资本主义私有制转变为公有制，使商品生产变为社会并由社会自己执行的社会主义生产，才能使大生产和日益提高的劳动生产率，由一向是被剥削阶级的贫困和受压迫的源泉，变为最高福祉而和谐的改善生活的源泉」。为此，「社会民主党奋斗的最终目标就是争取实现生产数据的社会主义公有制」。纲领还指出：「工人阶级反对资本主义剥削的斗争，必然是一种政治斗争。工人阶级没有政治权利，就不可能进行它的经济斗争和发展它的经济组织，它不把握政权就不可能把生产资料转化为社会公有」，但纲领却没有按照恩格斯的意见提出争取实现无产阶级专政的主张。
至于最低纲领也如同哈弗尔纲领一样，分为政治方面和经济方面两部份。政治方面的要求有：1. 凡年满20岁的公民，不分性别，都有无记名投票的普遍、平等和直接选举权和投票权；2. 实行有创制权和否决权的立法：帝国各邦、省、区有自治权和自决权；行政机关由人民选举，负有民事和刑事责任，每年核定税收；3. 实行普遍军事教育；改常备兵为民兵：宣战媾和由人民代表机关决定；4. 废除一切限制公民言论集会结社自由权利的法律；5. 废除一切侵犯男女平等的法律；等等。在经济要求方面，有关于工时的限定，实现累进税，免费教育，免费医疗等要求。
爱尔福特纲领曾经是第二国际各国党的典范，各国党都以它为蓝本制订自己的纲领。但无可否认，爱尔福特纲领只是德国党进行竞选活动而制订的纲领，是为了在现行制度下动员工人阶级进行斗争去争得更多的民主权利和经济利益，而不是为了夺取政权这个目的。
