周玉莲是内蒙古准格尔旗布尔陶亥苏木的村民。1984年，她和丈夫从信用社贷款2000元，种了25亩牧草，养了10头猪、40只羊。经过一年的苦干，收入达2万多元。此后的几年中，她们先后发展起鱼塘、养猪场和蔬菜种植基地。现在，她的养猪场每年出栏3000头；温室、大棚蔬菜基地发展到100余亩，年产各类瓜果蔬菜200多万斤，家庭年收入超过百万元。致富后的周玉莲想得最多的是如何让全村的人都走上富裕之路。她认定科学文化知识贫乏、观念落后是制约乡村经济发展的关键。2002年至今，她先后投资15万多元，在自己的宅基地上盖起180多平方米的文化活动室和妇女学校。 2004年，周玉莲成立“布尔陶亥苏木养猪协会”，邀请专家为农民教授科学饲养技术。目前，协会每年可实现生猪销售2万头，人均年增收8000多元。
2010年周玉莲被评为全国劳动模范。