概述弹道导弹是一种无人驾驶的无翼飞行器。它沿一定的空间轨迹（即弹道）飞行，攻击固定的目标。根据射程远近弹道导弹可以分为近程、中程、远程和洲际四种。洲际弹道导弹的射程在8000公里以上。根据发射位置的不同，它可分为地对地弹道导弹和潜对地弹道导弹两种。所谓潜对地，即从导弹核潜艇上对准目标发射。
导弹点火以后，先垂直向上飞行，几秒或十几秒后，导弹进入安全预定高度，开始调节弹道曲线，向指定目标飞行。当导弹的位置和速度符合预先设定的曲线后（能保证导弹命中预定目标），发动机熄火。这时，导弹的弹头与弹体分离，依靠惯性飞向目标。因为这一段飞行是在大气层外，弹道受地心引力的影响，呈椭圆形。这一段飞行的最大高度离地面100公里以上，约飞行30分钟，最大速度每秒7公里。
洲际弹道导弹的内部结构
战斗部(Warhead)
又叫弹头，洲际导弹的弹头一般采用核弹头。
发动机(Engine)
又叫推进系统。现代弹道式导弹的推进剂占整个起飞重量的90％。推进剂，有液体的，也有固体的。最早的液体推进剂是液氧和酒精，后来采用肼类。早期的是在发射前加注燃料，制成可贮预装液体推进剂，装入导弹后可长期贮存，方便多了。近来固体推进剂发展很快，用它制成的发动机结构简单，能长期贮存，便于使用、维护，为导弹的机动发射创造了条件。而且大大缩短了发射过程的响应时间 。
推进剂(Propellant)
洲际弹道导弹当推进剂在燃烧室里燃烧时，燃烧产物向后喷射，获得的推力是非常巨大的。例如，一个射程10000多公里的洲际弹道导弹，发动机推力可达100吨，功率可达几百万千瓦。这功率与一座发电厂供给100万人口的城市的功率相当。
洲际导弹一般做成两级或多级。
制导系统(Guidance system)
制导系统是导弹的“大脑”。它的任务是保证垂直发射的导弹按一定程序准确地飞入预定的位置。
制导方式：广泛使用惯性制导。它的基本原理是：利用加速度表，在3个互相垂直轴的坐标系上，测出导弹重心运动的加速度分量。通过解算装置，得出导弹在某一时刻的速度和距离，然后与预定的位置发生偏差时，制导系统会发出校正信号，操纵空气舵和燃气舵，使导弹回到预定弹道上来。
当洲际导弹的发动机熄火后，弹头将从弹体上分离出去，开始被动段的飞行。当它重新进入大气层时，速度很高，约等于音速的十几倍；它和气流剧烈摩擦，表面温度会达到几千度。如果不采取措施，它就将被烧成灰烬。因此，弹头表面要涂一层高分子耐烧蚀材料，在高温作用下，它将逐渐分解吸收热量。
人体是通过发汗来降温的。有一种“发汗冷却弹头”正是根据这个道理制成的。在压力和高温作用下，“发汗剂”从多孔材料挤出，迅速分解汽化，从而大量吸热。当“汗”出完，弹头也已击中目标了。
现代洲际弹道导弹的发射方式车载型
（如题图）
车载型具有良好的机动性和隐蔽性具有全球打击能力。但车载型由于受到车体自身大小和载重量的限制，一般限于机动作战用。最典型的莫过于俄罗斯的“白杨”系列导弹，目前是白杨M型（发射车为8轮）
潜射型洲际弹道导弹(Submarine-launched intercontinental ballistic missile)
所谓潜射型，就是指将导弹弹体安装在潜水艇中（一般是核潜艇），进行发射。潜射型弹道导弹是一个国家真正的杀手锏。具有全球到达（核潜艇可以连续巡航上万海里、几个月不浮出水面）、全球打击（导弹一般具有上万公里的飞行弹道）、隐蔽性高（超过水下300米的深度）和二次打击能力。最典型的例子莫过于美国的三叉戟核潜艇和苏联的台风级核潜艇。
但潜射型导弹一般受到潜艇自身高度、宽度和载重量的影响，比较粗短，而且导弹的弹体周围必须要有一个保护壳，来承载巨大的水压。因此导弹弹体比较小。发射时一般由潜艇把发射浮筒发射出舱，壳体上浮至离水面数米处，启动点火程序，保护壳内的导弹点火、冲出水面，通过地磁和GPS天线自行调整弹道曲线。
陆基型(Land-Based type)
陆基型洲际弹道导弹发射井
一定意义上说，陆基型导弹才是真正的“洲际”，因为陆基型导弹可以不考虑体积对周围环境影响的因素。这种导弹发射距离最远，反应时间最快，自我保护能力也最强。
所有陆基型导弹都需要一个发射井。原子弹发明后，洲际弹道导弹都具备了发射核弹的功能。因此，为了自身具有反击能力，发陆基型洲际导弹发射井井壁很厚且深埋地下。一般都能够在自身遭受核弹攻击后根据预先设定的程序自行启动，实施核反击。因此，陆基型洲际弹道导弹具备二次打击能力。
所有的宇航用发射架都适合发射洲际弹道导弹，但洲际弹道导弹的发射井却未必适合用于航天项目。因为作为战争机器，洲际导弹需要的是在最短的时间内发射出舱，并通过大气层外的高速滑翔飞向敌战区。因此，发射震动很大，且自身体积越小越好。而且宇航用发射井主要用于民用和科学实验，不具备自我保护能力。
这就是为什么洲际弹道导弹可以在车载、艇载和陆基环境下发射，甚至可以在自身遭受核打击后反击；而科研用的火箭、宇宙飞船却只能在指定的发射基地中发射的原因。
目前的科技手段很先进，从70年代开始，苏联就率先研制“反导”系统。当导弹由外太空进入大气层时，空气摩擦加剧，红外线特征明显。为了阻止敌对国拦截导弹，且为了扩大杀伤效果，目前的洲际导弹基本都具备“多弹头”的能力。在指定的区域、高度、温度和速度下，导弹将体内预装的数枚弹头抛出，能够同时打击多个区域，即便敌人进行拦截，只要有一枚导弹击中目标，都会给敌方造成巨大的伤害。
著名的洲际弹道导弹东风31洲际弹道导弹（DF-31）
东风41洲际弹道导弹（DF-41）
俄制SS-18（西方代号为“撒旦”）洲际弹道导弹
俄制SS-25M“白杨-M”型机动式陆基洲际弹道导弹
俄制SS-N-30（西方代号“布拉瓦”）潜射洲际弹道导弹
三叉戟III （E6）潜射洲际弹道导弹
三叉戟II （D5）潜射洲际弹道导弹
三叉戟I （C4）潜射洲际弹道导弹
美国“大力神”洲际弹道导弹
美国“民兵”洲际弹道导弹
