定义衰减系数（也称衰耗系数）是多模光纤和单模光纤最重要的特性参数之一，在很大程度上决定了多模和单模光纤通信的中继距离。
衰减系数的定义为：每公里光纤对光信号功率的衰减值。
其表达式为：a= 10 lg Pi/Po 单位为dB/km其中：Pi 为输入光功率值（W 瓦特），Po 为输出光功率值（W 瓦特）。假如某光纤的衰减系数为a=3dB/km，则意味着经过一公里光纤传输Pi/Po= 10 0.3= 2后，其光信号功率值减小了一半。长度为L 公里的光纤总的衰减值为A=aL 。
对于单模光纤，按照0.18dB/km 的衰减。对于一个光信号，若经过EDFA 放大后输出功率为+5dBm ，其接收端的接收灵敏度若为-28dBm ，则放大增益为33dB ，除以衰减系数，除数距离为33/0.18=183公里，考虑老化等裕度，可传输120km 以上。
产生原因使光纤产生衰减的原因很多，主要有：吸收衰减，包括杂质吸收和本征吸收；散射衰减，包括线性散射、非线性散射和结构不完整散射等；其它衰减，包括微弯曲衰减等。
其中最主要的是杂质吸收引起衰减。在光纤材料中的杂质如氢氧根离子、过渡金属离子对光的吸收能力极强，它们是产生光信号衰减的重要因数。因此，要想获得低衰减光纤，必须对制造光纤用的原材料二氧化硅进行十分严格的化学提纯，使其杂质的含量降到几个PPb 以下。
