宁启铁路位于中国江苏省中部，自南京林场站，途经扬州、江都、泰州、海安、南通至启东，是宁西铁路延伸的重要部分。宁启线在海安站与新长铁路连接，过海安经如皋至南通，南京站至南通站全长约284公里，为国家I级单线铁路，设计速度为120公里/小时，预留140公里/小时的提速空间。宁启铁路由铁道部和江苏省合资建设，由宁启铁路有限责任公司负责筹资、建设、运营、管理。一期工程南京－海安－南通段已于2005年7月1日开通客货营运，同年，江苏省和铁道部决定合并宁启公司和新长公司为新的新长铁路有限责任公司，总部设在扬州市，下辖三个分公司分别在淮安、海安、无锡。而二期工程南通－启东段已被列入中国第十一个五年计划（简称“十一五”），目前正在实施预可研工作。2009年7月14日宁启铁路复线电气化改造工程正式开工。复线电气化改造后，将建成兼顾城际功能的客货混运、通行双层集装箱列车的大能力快速通道，可大幅提高客货运输能力和质量。旅客列车设计速度为每小时200公里，南京至南通运行时间可从3小时50分缩短至1小时50分，将大大缩短沿线及长三角各中心城市间的时空距离，对完善地区交通运输结构，加快区域经济一体化进程，促进沿线区域经济持续快速发展具有重要意义。
历史早于1958年，关于修建南京至启东的铁路方案研究已经开展，但因为多种原因，一直没有实质性进展。1977年，根据江苏省铁路的十年规划报告，宁启全线方案研究完成并上报铁道部，结果仍然多次因为资金问题及线路走向分歧，宁启铁路工程在往后二十年一直没有立项。
1992年至1998年，同样位于江苏中部的新长铁路一期和二期工程新沂至盐城段相继展开，宁启铁路的建设进程亦被加快。1999年9月，铁道部与江苏省达成合资建设宁启铁路的意向，并进行前期筹备工作。国家发展和改革委员会在2001年8月正式批复宁启铁路规划设计全长351公里的铁路。为带动六合的经济发展，经多月的方案论证，最终选定北线走向，铁路稍微绕道经过六合。2001年12月10日，铁道部通过宁启铁路六合段北线方案。
宁启铁路的建设共分为二期。一期工程南京至海安段，全长210公里，在2002年3月1日动工，总投资32.2亿元人民币，2003年12月全线铺通，其中南京至扬州段在2004年4月18日中国铁路第五次大提速当日通过验收开通客运，5月1日中国国家主席胡锦涛出席宁扬段开通仪式；扬州至海安、南通段在2004年6月1日开始铺轨，同年12月1日开通货运。2005年7月1日，宁启铁路南京至南通段客运与泰州站同时投入运营，至此宁启铁路一期工程完成并开通运营。宁启铁路二期工程南通至启东段至今仍未动工。
未来发展按照江苏省和铁道部战略合作协议，宁启铁路二期南通至启东段已被列入建设规划，将自南通站接轨，全长88公里，投资14亿元左右，这对完善区域铁路网，促进南通和苏中苏北地区经济发展会有重要的推动作用。但二期工程至今仍未动工的消息。
2007年末，宁启铁路改造的前期工作展开，进行复线化、电气化和提速改造的可行性研究。而根据规划，宁启铁路将在“十一五”内实施改造，并与计划中的沪通铁路相连，成为城际客运线。
2009年2月15日，宁启铁路的复线电气化改造工程获铁道部批复。
2009年7月14日宁启铁路复线电气化改造工程正式开工。
宁启铁路全长约269公里，全线设林场、浦口北等16个站。在南通与即将建设的沪通铁路衔接连通上海方向。复线电气化工程建设项目主要是增建第二线并电气化，对既有线电气化改造和部分路段提速改造。
宁启铁路复线电气化改造后，将建成兼顾城际功能的客货混运、通行双层集装箱列车的大能力快速通道，可大幅提高客货运输能力和质量，满足区域客货运输增长需要。旅客列车设计时速为200公里，南京至南通运行时间可从原来的近4小时缩短为不到2小时。
宁启铁路主要列车Z30/29：扬州-北京（直达特快）
Z51/52：南通-北京（途径盐城、淮安、徐州）
K245/8,K246/7：扬州-成都（途径泰州、盐城、淮安、徐州、郑州、西安、宝鸡等城市）
K384/1,K382/3：泰州-汉口（途径扬州、南京、芜湖、合肥、阜阳等城市）
K414/5,K413/6：扬州-青岛（途径泰州、淮安、临沂、胶州等城市）
K224/1,K222/3：泰州-广州（途径扬州、南京、芜湖、黄山、株洲等城市）
T155/8,T156/7：泰州-哈尔滨（途径盐城、徐州、北京、沈阳、长春等城市）
K62/59,K60/61：扬州-西安（途径南京、合肥、郑州、洛阳等城市）
K91/4,K92/3 ： 泰州-深圳西（途径扬州、合肥、南昌、赣州等城市）
K417/420,K418/9：泰州-兰州（途径盐城、淮安、徐州、郑州、洛阳、西安、天水等城市）
T7788/5,T7786/7：泰州-杭州（途径南京、无锡、苏州、上海等城市）
K567/570,K568/9：南通-重庆北（途径扬州、南京、合肥、南阳、安康、广安等城市）
K563/6,K564/5：南通-太原（途径盐城、徐州、商丘、菏泽、衡水、石家庄等城市）
K8501/4,K8502/3，K8453/6,K8454/5：南京-南通（途径扬州、泰州、海安等地）
5099/5100：南通-淮安（途径海安、盐城等地）