提到单亲家庭，一般人直觉认为是离异家庭。但随著家庭、社会结构的多元，家庭可能因为各种因素而造成单亲，如离婚、配偶死亡、配偶工作居住两地、甚至未婚先孕等等。由于单亲家庭的成因不同，及个人本身所拥有的内外在的资源不同，面对单亲的感受及调适也就有所不同。
单亲家庭的形式古已有之，然而单亲家庭概念的提出，却产生于欧美国家对当代婚姻现实状况的考察：欧美国家六七十年代的离婚高峰促成了大量离婚式单亲家庭的出现。中国从改革开放至今，由于快速增长的离婚率，离婚式单亲家庭比重逐渐上升，由此而引发了单身父母的心理状态、生理问题、生活状况，单亲家庭子女的心理成长及教育等一系列问题，这些问题越来越为社会学家、心理卫生学家和政府等有关方面所关注。
离婚后，孩子大多和母亲同住，人们可能认为母子关系会更密切些，而事实上只有不到50％的母亲能保持离婚前那种融洽的母子关系，更多的是随时光流逝，母子关系愈加恶化。这个问题希望离婚的父母多加注意。
有些人认为，进入重组家庭，孩子生活会有显著改善，作为重组家庭的一员，生活中顿时增加了更多的兄弟姐妹，更多的亲戚，重新拥有一个完整的家庭，有着必然的优越性。然而，不幸的是，孩子面临的其它问题却抵消了这个优越性，对单身父母来讲，再婚会带来爱与幸福的新希望，而对孩子，同样事情却会诱发他们悲哀、愤怒甚至反叛的心理。也有调查显示，重组家庭的孩子更感到孤单、寂寞、无助。同时家长花在儿童身上的精力和时间，比原先家庭甚至单亲家庭都少得多，这些家长很少参加学校活动，不能很好协助学校共同教育孩子。
单亲妈妈的数量一直高于单亲爸爸。但是随着社会的发展，单亲爸爸所占的比重在逐步增加。在美国，30多年前，几乎所有的父亲都不参与孩子的接生，但是现在90%多的父亲都亲眼目睹了自己孩子出生的那一刻，这样有助于男性对如何做一个父亲有一个更深刻的认识和理解，他们会花更多的时间来照顾孩子。著名心理专家郝滨老师分析认为在单亲家庭里，由于父母一方的缺失，孩子往往会一方面缺少来自缺失父母那一方的父爱或母爱，而另一方面却背负着来自存留父母的超重的父爱或母爱，后一种情况称为“情感过剩” 。这经常是单亲家庭给给孩子的成长造成不恰当的教育环境导致孩子心理不健康的主要原因。在这种教育方式下成长的孩子会表现为在同学和老师面前很任性，好胜心强，寻求各方面的满足。同时受不了一点儿批评，更承受不了挫折与打击，表现出极其脆弱的心理状态。郝滨老师日前在接受采访时提醒单亲家庭的孩子出现心理问题的比率相对较大，有的很明显，有的是隐性的，建议家长要对他们的心理健康多关心，要依据孩子的性格特征寻求恰当的教育方式既要防止“简单粗暴”又要防止“过度溺爱” 。应及早发现问题并寻求专业帮助，及时解决，不要让心理问题严重影响孩子的生活和学习而最终影响子女的终生幸福。
