19世纪末，南非发现了钻石矿和金矿。消息传开后，英国政府加快了征服南非的进程，想垄断钻石和金矿的开采权。1878年12月，英国开普敦殖民地总督弗利尔向祖鲁国王开芝瓦纳提出了限祖鲁军队在一个月内解除武装，开芝瓦纳理所当然予以严词拒绝。
弗利尔总督便调集了13000余名英国军及雇佣军，兵分三路前去阻止祖鲁王国的军队南下进入纳塔尔。英军东路从沿海地区渡过图盖拉河下游，西路从纽卡斯尔进入祖鲁国土，中路屯驻在扎罗克浅滩上，伺机而动。
1879年1月底，英军中路军的主力24团渡过了费茨河，驻扎在伊桑德卢瓦纳山南坡，开芝瓦纳闻讯后，立即调集了主力部队在伊桑德卢瓦纳山附近悄悄埋伏起来。他严令前往埋伏的部队禁止烟火，以免暴露目标，还吩咐他们派出小股部队出动，迷惑敌人。
开芝瓦纳随后又命令一只小部队伪装成祖鲁军主力，招招遥遥地向东进发。英军发现后还以为是祖鲁军主力部队，便排除大部队追击，大本营里只留下2000名官兵。开芝瓦纳立即下令埋伏在伊桑德卢瓦纳山附近的祖鲁军突然杀出，向英军营地猛扑过去，英军秩序顿时大乱。战斗结束，英军伤亡1600余人。
在伊桑德卢瓦纳战役中，开芝瓦纳巧布伏兵，又引英军使其中了调虎离山计，英军最终遭惨败，而且是自克里木战争以来所遭受的最重大的损失。
