传说人物据清吴炽昌笔记小说《客窗闲话》所载明武宗遗事，“帝在宣化，有女子李凤姐者，年十四五，有殊姿。其父设酒肆，以凤姐当垆。是时父适在外，帝微行而过之，见其丰神绰约，国色无双，不禁迷眩。入肆沽饮，凤姐送酒来，帝以为娼妓之流，突起抱入室。凤姐惊喊，帝急掩其口曰：‘朕为天子，苟从我，富贵立至。’先是凤姐恒梦身变明珠，为苍龙攫取，骇化烟云而散。闻言顿悟，任帝阖户解襦狎之，落红殷褥，实处子也。帝大悦。时李父闻喊趋救，门已闭矣，惟闻宝钗声颤，佩玉铿鸣，其女气促音嘶，若不胜强暴者。急奔告卡兵，蜂拥而入。见帝拔关出，兵士伏谒。叱令将凤姐归豹房，爵其父三品卿，赐黄金千两。欲封凤姐为嫔妃。命其自择，凤姐固辞曰：‘臣妾福薄命贱，不应显贵，恐于身为利。今以贱躯事至尊，曷胜荣幸之至。伏愿陛下早回宫阙，以万几为念，则妾心安，较爵赏犹荣矣。’帝颔之，因睹凤姐玄衣玄裳，益显娇媚，故不强易宫装。凤姐于枕畔筵前委婉屡劝，帝乃择日还京，与凤姐并辔齐驱。至居庸关，风雷交作。凤姐睹关口所凿四大天王，怒目生动，眩晕坠马。帝亲扶之，急忙外退，驻跸行宫。视凤姐泣曰：‘臣妾自知福薄，不能侍宫禁。’请帝速回。帝曰：‘若是，朕忍弃天下，不忍弃爱卿，决不归矣。’凤姐一恸而绝。帝哀怜甚，命葬关山之上，宠以殊礼，用黄土封茔，一夜尽变为白，其英灵犹不敢受也。帝追念其言，奋然曰：‘小女子尚知以社稷为重，安忍背之。’遂还宫。正史载帝在豹房，百官交章劝谏皆不纳，畴知一微弱女子力能回天，书所云高明柔克耶？此功不可泯也。至今过关者，遥指白壤，艳谈其事。”
李凤姐的原型
李凤姐的原型是刘良女。武宗在太原时得到一个艺妓刘良女，宠爱一时。他西游宣府回来后，将刘良女安置在西苑太液池腾沼殿中，号称夫人，俗呼为刘娘娘。
关于武宗和刘良女相识的经过，有两种不同的说法。《明实录》中记载刘良女是
太原晋王府乐工杨腾的妻子。武宗游幸山西时，派人到太原索要女乐，得到了刘良女。武宗喜她色艺俱佳，就从榆林带回了豹房。《稗说》则讲述了另一个版本的爱情故事。刘良女是大同代王府上有名的歌姬，武宗曾假扮低级军官出入于王府的教坊，因而得以认识刘氏。当时武宗在这样的风月场所中并不太引人注意，别人还以为他只是个普通的军官而已，但是刘氏慧眼识珠，认定他不是个平常人，就对他另眼相看。武宗记住了这个刘氏，后来派人将其接到北京。这就成了后来著名戏曲《游龙戏凤》的故事框架，只不过刘氏变成了李凤姐。武宗下江南时，刘氏一直陪伴在身旁，多次一同出现在臣民面前。武宗在南京赏赐寺庙幡幢上都要写上自己和刘氏的名字，刘氏也成为武宗一生中最宠爱的女人。
