无锡市图书馆的前身是无锡县立图书馆，创建于1912年，由地方知名人士倡议筹建，因正中4层为一
座大四面钟楼，该建筑也被老无锡人称为“大自鸣钟”。无锡县立图书馆轩敞宏伟，主体建筑老钟楼为当时无锡境内最高建筑，成为无锡的标志。它地处市中心崇安寺、面对“华夏第一公园”公花园。图书馆主楼占地三亩六分多，建筑面积1300平方米。建筑风格中西合璧，主体风格偏西式，但顶楼观光台头上却有一个类似北京天坛祈年殿的中式圆顶，颇具特色。大楼功能分布为：底层阅览室、二楼书库、三楼保藏室、四楼钟室、钟室楼上还有一个观光台，每到整点或半点，钟锤敲响，自鸣钟发出的悠扬钟声几乎响彻无锡全城。该大楼加上楼顶的避雷针不过20米左右，用今天的眼光来看这样的高度简直不屑一提，但在当年，县图书馆大楼是当时无锡城内最高的标志性建筑，而且在建成后的相当长时间内一直是无锡的地标建筑。老钟楼顶的避雷针是无锡市的地理“0坐标”，所有测绘数据是以它为基准。
无锡县立图书馆于1915年元旦开馆，由国学大师钱基博任首任馆长，仅比国家图书馆前身的“国立京师图书馆”晚3年，是全国五
大县立图书馆成立最早的一家、中国近现代图书发展演绎的见证者之一，也是当时县立图书馆中最大的一座。无锡县立图书馆馆藏宏富，集精撷萃，国学大师钱基博先生等著名学者亲任馆长，其独特的人文底蕴和古朴典雅的建筑风貌，在辛亥革命后无锡文化历史上具有十分重要的地位。1918年11月12日，大自鸣钟鸣100响，庆祝第一次世界大战结束。无锡县立图书馆经历了军阀混战的坎坷、日寇侵华的磨难和国内战争的动荡，许多珍贵馆藏遭到破坏。1949年人民政府接管无锡县立图书
时大自鸣钟也曾鸣100响，同时更名为“无锡市图书馆”，从此无锡市图书馆焕发新的光彩。1956年荣氏家族遵荣德生先生的遗命，将其创办的大公图书馆6万余册藏书以及私人珍藏3765部53263册古籍线装书捐赠无锡市图书馆，极大丰富了馆藏乡贤著述和地方资料，成为重要的馆藏特色。无锡市图书馆几经扩建，不断发展，至1979年总建筑面积达5223平方米。1986年图书馆钟楼被确定为市级文物保护单位，成为市中心重要的人文景观。
近百年时光悄然逝去，无锡图书馆总部早已搬迁到太湖广场，如今已成为江苏省重点文物保护单位的图书馆老大楼对于一些老无锡来说依然是他们心中永远的经典，身材并不高挑的它注定会在无锡的高楼史上占据不可替代的独特位置。现为无锡历史文献馆。
