分类地位软甲纲（Malacostraca）是节肢动物门（Arthropoda）、甲壳动物亚门（Crustacea）的一纲，是甲壳动物亚门中最高等的、形态结构最复杂的1纲。
形态特征软甲纲动物身体基本上保持虾形，或缩短为蟹形。有些类群头部与胸部全部或大部分体节愈合，形成头胸部，外被头胸甲（十足目、磷虾目，包被全部胸节；糠虾目、涟虫目、口足目，覆盖部分胸节；叶虾目，呈介壳形），形状变化很大；有些类群头部仅与胸部第1节或前2节愈合，不构成明显的头胸甲（如等足目、端足目、山虾目、原足目等）。躯干部（包括胸部、腹部）一般由15节构成，极少数为16名（叶虾目），其中胸部8节，腹部7节，个别8节（叶虾目），最末节为尾节，除叶虾目外均无尾叉，除尾节外，其余各节都有附肢1对。
第1触角常为双枝型。第2触角外肢有时特化为鳞片，有时全缺。大颚多分化为切齿部和臼齿部，其间可能有带齿的活动片（囊虾总目），外侧常有触须。与低等甲壳类的显著区别是：它们的躯干部附肢分化为两类：胸肢8对──单枝或双枝型（见图），原肢2节，内肢一般分5节，外肢有或无，腹肢6对──多为双枝型。两性生殖孔都在胸部，雌孔在第6胸节，雄孔在第8胸节。头部常有成对的复眼（有柄或无柄），少数种退化或全缺。发育过程中一般有幼体变态。刚孵化的幼体可能是无节幼体（如磷虾目、对虾类），或是溞状幼体（如真虾类、蟹），有些类群者与成体相似，只是附肢可能少1或2对（如囊虾类各目，部分淡水虾蟹）。
内部器官变化较大。一般前肠具有构造较复杂的胃，胃分贲门部和幽门部，内有脊、沟和许多小骨片。消化腺通常为肝胰脏，开口于幽门部。口足目和叶虾目的心脏自胸部延长到腹部，心孔数目多；其他各目心脏一般较短（在胸部），心孔数目少。自心脏向前和向后各有一支大动脉。
生活习性软甲纲动物主要为海生，少数栖于淡水，也有完全陆生的（等足目）。海生类型自潮间带到深海底都有分布，已知最大深度超过1万米（端足目、等足目、涟虫目）。大部种类为底栖型，部分为浮游型，栖息环境和生态特点有极大的差异。等足目的许多种营寄生生活。
分类系统1、叶虾亚纲（Phyllocarida）：①叶虾目（Nebeliacea）， 又称藻甲目（Leptestraea）。
2、掠虾亚纲（Hoplocarida）①口足目（Stomatopoda）。
3、真软甲亚纲（Eumalacostraca）：
⑴合虾总目（原虾类，Syncarida）：①山虾目（Anaspidacea）；②地虾目（Bathynellacea）。
⑵全虾总目（Pancarida）：①温泉虾目（Thermosbaenacea）
⑶囊虾总目（Peraeurida）：①糠虾目（Mysidacea）；②涟虫目（Cumacea）；③穴虾目（Spelaeogriphacea）；④端足目（Amphipoda）；⑤等足目（Isopoda）；⑥原足目（Tanaidacea）
⑷真虾总目（Eucarida）：①磷虾目（Euphausiacea）；②异虾目（Amphionidacea）；③十足目（Decapoda）。[1]
