始祖马学名Hyracotherium
分类：
界：动物界Animalia
门：脊索动物门Chordata
纲：哺乳纲Mammalia
目：奇蹄目Perissodactyla
科：马科Equidae
古代哺乳动物的一属，化石发现于北美洲及欧洲，大约在在始新世(五千万年前)生存，公认为马的祖先。体高约30厘米，脊背能弯曲，背部稍向上拱曲，尾巴较短。四肢细长，靠脚趾行走,前足有四趾，后足有三趾。以嫩树叶为食，虽然吃草，但不能像现代马那样大口咀嚼。因身体灵活，可在草丛和灌木中穿行。
【灭绝原因】始祖马出现于五千六百万年前的北美洲。由始祖马分化出了林林总总的众多支系。有的支系越来越大，越来越擅长奔跑，也有的支系向着小型化发展。到中新世的时候以三趾马为代表的马类动物演变成了一类十分繁盛的动物群，是地层古生物中常见的化石动物，常常作为地质年代断定的重要依据。现代马的最直接祖先是出现于一千二百万年前晚中新世的恐马，而现代马则在四百万年前的上新世出现。北美洲一直是马和马类动物起源和演化中心。马从这里起源并向四周辐射。马通过冰川时期形成的白令陆桥扩散到欧亚大陆，最后进入非洲。马也通过中美地峡向南美洲扩撒。最晚到大约两万年前，马在北美洲彻底灭绝，南美的马灭绝得更早。原因现在仍是迷。有人认为跟美洲印第安人过渡捕猎有关。从此，在近五千六百多万年的时间里，北美洲没有了马的存在，一直到公元十六世纪西班牙人再一次把马带回了美洲。现代饲养的马是由欧洲野马驯化而来的。野生的马已经灭绝。现存的普氏野马不是家马的祖先。马的进化历程充满了艰难险阻。马科动物曾经是如此繁盛，前后进化出几十个属，到最后却只有一个属六七种残存至今。马的兴衰历程实际上是奇蹄动物的兴衰历程，奇蹄动物在现代普遍呈衰落的趋势。
