玉摆饰出现大体自宋以降而盛于明清两朝。这主要得益于玉矿石的来源拓广了，而且手工业加工技术的发展，使得人们可以对坚硬的玉矿石作更加精细、快捷的加工。明代的玉摆饰较为细小，多以文人玩物为主，如秋山图、玉山子、人物雕像、小动物等。所用玉料多为青玉、青白玉及黄王，也有使用其他杂玉料的，如南玉，汉白玉等，其艺术性及价值不及上述好玉料。
清代出现了大型的玉摆饰，其做工也更加复杂精细。民间用玉器以两江产量最多也最精。清朝最负盛名的碾玉中心是苏州专诸巷，苏州玉器精致秀媚，内廷玉匠也多来自该地。扬州玉作豪放劲健，特别善于碾琢几千斤甚至上万斤重的特大件玉器。此时的玉器多以传流故事为题材进行艺术加工，如人们熟悉的八仙过海、群仙祝寿、携琴仿友、十八学士登瀛洲等等。其至出现了以整块石料雕刻的巨型摆件，如龙船、秋山行旅图等等。《大禹治水图玉山》是这一时期特大玉摆饰的代表作。清代玉工善于借鉴绘画、雕刻、工艺美术的成就，集阴线、阳线、平凸、隐起、镂空、俏色等多种传统做工及历代的艺术风格之大成，又吸收了外来艺术影响并加以揉合变通，创造与发展了工艺性、装饰性极强的玉器工艺，有着鲜明的时代特点和较高的艺术造诣。小型玉摆饰大多独出心裁，以留皮巧雕取胜。清代重白玉，尤尚羊脂白玉，黄玉极少。
在业内，很多时候玉摆饰也称为玉摆件。
