劳动力市场理论是在20世纪70年代初期出现的，皮奥雷(M. Pioer)、多林格(P. Doering)、戈登(D. Gordon)、卡诺依(M. Carnoy)等是其主要代表。他们认为，人力资本理论关于教育与工资关系的分析的基本前提不正确，关于教育水平与个人收益成正相关的论断不全面，其中没有考虑劳动力市场的内部结构。
劳动力市场理论采用制度经济学的观点，指出劳动力市场由于种种制度性力量的影响而被划分为不同的部分。在劳动力市场的不同部分里，教育与工资的关系是不同的。该理论认为劳动力市场是由主要劳动力市场和次要劳动力市场两个不同部分组成的。不同背景的人将进入不同的劳动力市场从而享受不同的待遇。主要劳动力市场提供的是大公司、大企业和大机构中的职业岗位，雇员工作稳定，工资较高，晋升前景良好，自主性大；次要劳动力市场提供的是小公司、小企业的职业岗位，雇员工作不稳定，工资较低，工作条件差。两个市场之间具有相对的封闭性，它们之间的人员很少相互流动。
按照劳动力市场理论的观点，教育与个人收入之间的关系和个人的生产力本身并不相关；一个人的工资水平主要取决于他在哪一个劳动力市场工作，而此人在哪一个劳动力市场工作又与他的性别、年龄、种族及教育程度有显著的关系。一般来说，能进入主要劳动力市场的基本上是男性、年纪较大的人、白人及教育水平较高的人，进入次要劳动力市场的主要是女性、年轻人、有色人种及教育水平较低的人。在这里，教育只是决定一个人在哪一个劳动力市场工作的重要因素之一。因此，在其他因素相同的情况下，男性、年龄大的人、白人的平均工资高于女性、年轻人、有色人种的平均工资。对于人力资本理论和筛选假设理论关于教育与工资有显著的正相关的结论，劳动力市场理论认为这些只在主要劳动力市场中成立，而在次要劳动力市场中是不成立的。
该理论得到了西方一些激进学者的好评，认为它揭示了教育在资本主义国家劳动力市场划分中的作用，揭示了教育的扩展未能改变各阶级、集团间收入不平等的现实。但也有些人认为，它对教育与经济关系的论述是不全面的。
