概念所谓的“麦格芬（MacGuffin）”，意思是并不存在的东西，它表示一个话题或一个简单的情节和意念，并由此而生发出来的悬念和情节。 即某人或物并不存在，但它却是故事发展的重要线索。这是希区柯克最常用的一种电影表现手法。
含义麦格芬，按照希区柯克的定义是“悬疑电影中角色们必须要拼命追逐，可观众却可以毫不关心的东西”。但是，在本片中，当要叙述的故事，写实到必须要把破坏份子的意图和目标交代清楚的时候，麦格芬失效了。失效的最直接的后果，就是观众对故事真实性要求大大提高了。因为他们知道了角色动机和事件的来龙去脉，他们也就知道了，相对应的合理逻辑行为关系应该是什么。而这对悬疑片导演来说，是十分可怕的。因为你的剧情设计任何逻辑上的缺陷都很容易就被放大！比如在本片中，当观众了解到破坏份子的政治立场和凶残本性之后，那么影片后半段，男主角只是被打昏，却没有被杀死这个情节就变得难以令人信服。相反，在一个高度风格化、喜剧轻松，且麦格芬有效的故事背景下（比如西北偏北），这些问题就很可能不成为问题。因为观众不清楚，也根本不关注坏人们的行为逻辑。
出处这是希区柯克作品最独特的词汇，这个字眼来自于他最爱说的一个故事：一列苏格兰火车上有个爱追根问底的人，他见隔壁的乘客带着一个形状奔奇特的包裹，就问那是什么，乘客答：“麦格芬。”“什么是麦格芬？”“是在苏格兰高地捉狮子用的。”“可是苏格兰高地没有狮子啊。”“啊，这么说，也就没有麦格芬了。”－－由此看出，麦格芬是个并不存在或者不太相干的事物，但它却是谈话、行动甚至整上故事的核心。
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《三十九级台阶》是“麦格芬”得以流传的开端，在整部影片里都围绕着“三十九级台阶”这个间谍组织展开，但关于这个间谋组织以及他产窃取的情报却没做什么交待。在后期的力作《西北偏北》中，有一个最为典型的“麦格芬”－－那个叫做凯普林的间谋根本就不存在。在所有希区柯克的影片中或多或少都用到这个概念，他总是在影片中利用一个虚化的人物做主线，比如《房客》中的复仇者、《蝴蝶梦》中的丽贝卡、《迷魂记》中的玛德琳。有时又利用虚化的事件，比如《后窗》中的推销员谋杀案。
