由大量粒子或准粒子（如：声子）组成的系统称为宏观系统，与系统发生相互作用的环境称为外界。宏观系统的粒子数N的数量级为10^23。为了能用数学工具对这种含巨大数目的粒子的系统进行分析，通常采用热力学极限的概念，即认为：N→∞，V→∞，但是N/V为有限值。