挥发油又称精油,英文为 essential oils，是存在于植物中的一类具有芳香气味、可随水蒸气蒸馏出来而又与水不相混溶的挥发性油状成分的总称。挥发油为一混合物，其组份较为复杂。主要通过水蒸气蒸馏法和压榨法制取精油.挥发油成分中以萜类成分多见，另外，尚含有小分子脂肪族化合物和小分子芳香族化合物。
挥发油多为无色或淡黄色油状液体，多具特殊的香气或辛辣味。比重在0.850—1.180之间，易溶于无水乙醇、醚类、氯仿、二硫化碳、和脂肪油中，难溶于水。挥发油均有一定得旋光性和折光率，折光率是鉴定挥发油品质的重要依据。放置过久易氧化聚合，是颜色加深或成树脂状，故应密闭、低温和避光保存。