元宝石，又称'砑光石'、“踹布石”、'扇布石'、'踩布石'、'飞雁石'等,是古代染布作坊用于碾整染布成品的特有工具，各地大小不一，但形状相近，小者五、六百斤，重者千余斤。元宝石由两部分组成，上爿为一元宝形石片，一般厚约30公分，高约70公分 长约100公分。下爿为一长方形垫石，中心纵向呈浅凹状，与上爿元宝形石底部横向的圆弧相吻。碾布作业的情景是“下置磨光石板为承，取五色布卷木轴上，上压大石如凹字形者，重可千斤，一人足踏其两端，往来施转运之，则布质紧薄而有光”（1）。
使用元宝石较早的文字记载见明代宋应星所著《天工开物.乃服》：“凡棉布寸土皆有，而织造尚松江，浆染尚芜湖。凡布缕紧则坚，缓则脆。碾石取江北性冷质腻者（每块佳者值十余金），石不发烧，则缕紧不松泛。芜湖巨店首尚佳石 ”（2）。宋应星在这里不仅记录了当时松江织造业和芜湖浆染业的发达繁荣，也记下了元宝石的一些情况，很是珍贵。第一，用元宝石碾布可使染过的织物“缕紧不松泛”。第二，“取江北性冷质腻者”做“碾石”是有道理的，即使碾压作业时间长了，“石不发烧”，不会由于磨擦产生静电发热而损坏织物。第三，“芜湖巨店首尚佳石 ”，是指规模大的印染店，都非常喜欢材质好的元宝石，不惜重金购之，并以此来炫耀自己的实力和招揽生意。
明代芜湖开设的染局很多，汪道昆《太函集》记载，万历年间，有个徽商名叫阮弼，在芜湖立局治染，专门染布贩卖。“时购者争求得采，利归染人。长公复笑曰：非独染人能白（漂白）可采（染色）也。乃自芜湖立局，召染人曹治之，无庸灌输，费省而利兹倍。五方购者益集，其所转运遍于吴、越、荆、梁、燕、鲁、齐、豫之间，则又分局而贾要津”（3）。阮弼在芜湖设总局，在各要津设立分局，染布行销八省，生产经营规模之大可想而知。松江的染业也极盛，“前明数百家布号，皆在松江、枫泾、洙泾乐业，而染家、踹房、商贾悉从之”（4）。苏州也多有染坊，万历年时，曹时聘的奏疏中说：“臣所睹记，染坊罢而染工散者数千人”（5）。踹布工是靠出卖劳力度日，生活在社会最底层，康熙九年（1693年）一月，苏州“年荒米贵”，而踹匠踹染一匹布的工钱是一分一厘，难以糊口以至罢工反抗（6）。
记载踹布工劳作场面图案资料的有《棉花图》。清乾隆三十年（1765年）四月，直隶总督方观承将棉花种植、纺织及练染的全过程工笔绘画十六幅，每幅图后面配以文字说明，装裱成《棉花图册>,在册首恭录清圣祖康熙的《木棉赋并序》，呈送乾隆皇御。同月，乾隆应方观承的请求，为《棉花图册》的每幅图分别题写了七言诗一首，共计一十六首，同时准予将方观承所作诗句附在每幅图的末尾。方观承将经过乾隆御题的《棉花图册》正式定名为《御题棉花图》，并精心临摹副本，镌刻于珍贵的端石之上。第一十六幅为“练染图”，图中就有踹布工劳作场面的描绘，康熙还提诗于后：“”（图1）（图2）。
在民间的纸马中也有踹布劳作的场面出现，如纸马《染布缸神》（图3）。纸马画面上刻有“梅、葛”二字，与民间传说中染业奉梅、葛仙翁为染布缸神相暗合。画面中有四个染匠形象，一个在缸中染布，一个在摊晾浸染好的色布，一个手拿竹竿在晾布，还有一个双手扶支架在踹布。据说九月九日还是旧时染坊祭祀染布缸神的日子，笔者翻找了好多的资料，但未见有文献记载。
