帧中继是一种局域网互联的 WAN 协议，它工作在 OSI 参考模型的物理层和数据链路层。它为跨越多个交换机和路由器的用户设备间的信息传输提供了快速和有效的方法。
帧中继是一种数据包交换技术，与 X.25 类似。它可以使终端站动态共享网络介质和可用带宽。帧中继采用以下两种数据包技术：1）可变长数据包；2）统计多元技术。它不能确保数据完整性，所以当出现网络拥塞现象时就会丢弃数据包。但在实际应用中，它仍然具有可靠的数据传输性能。
帧中继帧通过“虚电路”传输到其目的地， 帧中继的虚电路是源点到目的点的逻辑链路，它提供终端设备之间的双向通信路径，并由数据链路连接标识符（DLCI）唯一标识。 帧中继采用 复用技术，将大量虚电路复用为单一物理电路以实现跨网络传输。这种能力可以降低连接终端的设备和网络的复杂性。虚电路能够通过任意数量的位于帧中继数据包转换网络上的中间交换机。
帧中继网络提供的业务有两种：永久虚电路（PVC）和交换虚电路（SVC）。永久虚电路由网络管理器建立用来提供专用点对点连接；交换虚电路建立在呼叫到呼叫（call-by-call）的基础上，它采用与建立 ISDN 相同的信令。
由于其高带宽和高可靠性，在局域网互连中，帧中继可以作为专线和 X.25 网络的一个有吸引力的替代方案