乐府本是秦汉时设立的掌管音乐的机构，一方面为文人创造的诗歌制谱配乐并演奏，一方面采集民间歌辞。魏晋以后，人们将乐府所唱的诗也称乐府，于是“乐府”便由音乐官署的名称，一变而为诗体的名称。作为诗体的名称，乐府又有广义和狭义的不同。狭义的乐府指汉以来入乐的诗，包括文人制作的和采自民间的。广义的乐府包括那些并未入乐，而袭用乐府旧题或模拟乐府体裁的作品。现存的两汉乐府民歌共三四十首，大多收在宋人郭茂倩所编《乐府诗集》中。
乐府诗历来根据所用音乐不同来分类。郭茂倩《乐府诗集》将乐府分为十二类，但主要是以下四类：
①郊庙歌辞，主要是贵族文人为祭祀而作的乐歌。
②鼓吹曲辞，又称短箫铙歌，是汉初从北方民族传入的北狄乐，当时主要用作军乐。
③相和歌辞，音乐多为各地俗乐，歌辞也多“街陌谣讴”。所谓“相和”，是一种演唱方式，含有“丝竹更相和”与“人声相和”两种。
④杂曲歌辞，乐调多已失传，不知所起，因无可归类，就自成一类。
汉乐府民歌主要保存在“相和”、“鼓吹”、“杂曲”三类中，相和歌辞中尤多。
汉乐府的主要思想内容及艺术特色
●主要思想内容：
1、对阶级剥削和压迫的揭露与反抗。如《东门行》、《妇病行》等。
2、对战争和徭役的控诉与揭露。如《战城南》、《十五从军征》等。
3、对封建礼教和婚姻的抗议，对劳动人民坚贞爱情的歌颂。如《上山采蘼芜》、《上邪》等。
4、其他。有的讽刺统治阶级的贪淫残暴，如《长安有狭邪行》讽刺卖官鬻爵；有的阐发人生哲理。如《长歌行》末两句云：“少壮不努力，老大徒伤悲。”
●主要艺术特色：
1、汉乐府继承了《诗经》的现实主义传统，主要以叙事为主，故事性较强；常用比兴和铺陈手法，善于通过人物的语言、行动来表现人物性格。
2、形式自由，句式多样，参差错落，不拘一格。
3、语言朴素、生动，多口语化，感情强烈真挚。
4、多数为现实主义，但有些作品却具有浪漫主义色彩。如《上邪》、《战城南》。汉乐府中成就最高的是长篇叙事诗《孔雀东南飞》，其次是《陌上桑》。汉代乐府的民歌，不仅有深厚的思想意义，而且也具有丰富多彩的艺术特色。乐府民歌有叙事的，抒情的，说理的，而以叙事最为突出。在许多叙事诗中，都写得故事生动，结构紧凑，形象鲜明。诗中还富于戏剧性的独白和对话，不论是抒情诗和叙事诗，往往是借人物对话或近似戏剧中独白的第一人称的说话来表达。乐府民歌中还多善于运用贴切的比喻和拟人他的手法。语言也非常朴素自然。生动活泼，显示了人民语言的丰富与优秀。
汉朝是中国古代文化艺术有极大成就的时代，舞蹈活动频繁。此时纺织、器具技术增进，带动许多手袖、武器特色的舞蹈发展。宫廷中的乐府令网罗大量舞蹈人才，制作豪华精致的舞码。专业的人才培训使舞蹈技巧的提升、传承和累积助益良多，许多著名的舞蹈舞伶流传后世。
舞蹈种类
* 长袖舞
* 巾舞
* 七盘舞
* 剑舞
* 棍舞
* 刀舞
* 干舞
* 铎舞
* 鞞舞
* 相和大曲
* 百戏
舞蹈名家
* 李延年
* 邯郸姬
* 戚夫人
* 赵飞燕
* 孙锁
