世界移植运动会的起源肝移植俗称“换肝”，是当肝脏疾病发展到晚期，危及生命时，采取外科手术的方式，切除已经丧失功能的病肝，将一个有生命活力的健康肝脏植入人体内，挽救患者生命。
肝脏是人体消化系统中最大的消化腺，成人的肝脏平均重量在1.5公斤左右，而肝移植手术也是目前创伤最大的外科治疗手段。1963年，美国丹佛医生Starzl实施了世界上首例肝移植手术，但一直到1967年，这类手术才算获得了成功，一位肝癌患儿在接受肝移植后存活了400天。
今天，移植手术作为挽救濒危病人生命的有效手段已经广泛应用在肝脏、肾脏、心脏、肺、胰腺等内脏的手术中，手术成功率也越来越高。据统计，肝移植手术的1年存活率已经达到了80%。
然而，术后存活仅仅意味着这些病人活下来了，没人指望他们能像普通人一样，跑，跳，甚至参加体育比赛。——除了一名叫莫里斯?斯拉帕克（Maurice Slapak）的医生。
莫里斯是英国朴次茅斯的一名外科医生，他亲手诊断了许多病人需要接受移植手术，却因为没有合适的供体而只能眼睁睁看着这些病人等死。他想，许多人不愿意捐献器官，是因为他们不知道这些对自己已经没用的器官，对于需要的病人来说有多么重要，能让他们的身体得到多么明显的改善。
但是，如何以最简单和最有效的方式告诉人们呢？莫里斯想到了体育运动：“首先，我自己就很喜欢体育运动；其次，怎么样才能告诉人们‘这些人身体很好’？你会想，他们在轻快地跑，跳，在打网球，打壁球，这样就说明了这些人身体很好，对吧？”
1978年，莫里斯在朴茨茅斯组织了第一届世界移植运动会(World Transplant Games)，99名接受过移植手术的康复患者参加了。比赛项目包括田径，游泳，网球，保龄球，自行车，羽毛球，草地滚球，划船，桌球，排球，高尔夫球和壁球，共12项。
世界移植运动会的发展让莫里斯没有想到的是，移植运动员不但让公众看到了移植手术康复的奇迹，也给康复的患者带来了巨大的自信。世界各地接受过移植手术的人们聚集在一起，看到和自己一样曾遭受病痛折磨差点死去的人们，如今不但安然无恙，还能快乐地参加体育比赛，这种巨大的喜悦远非医生和家人的安慰所能比拟。此外，许多刚接受手术的病人，在观看移植运动会后康复得更快更理想。
世界移植运动会受到了广泛的欢迎和赞誉。1979、1980年，第2届和第3届世界移植运动会分别在英国朴茨茅斯和美国纽约举行。此后，除了1984年第5届和1987年第6届中间隔了两年外，每届世界移植运动会都是隔一年举办一次。目前，除了英、美外，希腊、荷兰、奥地利、匈牙利、新加坡、加拿大、日本、法国等国家都举办过世界移植运动会。
2007年8月25日至9月3日，第16届世界移植运动会在泰国曼谷举行，69个国家的1500多名选手参加了比赛。
此外，如同奥运会一样，世界移植运动会也在设置了冬季运动会，专门举办冰上和雪地运动项目。1994年，第一届冬季移植运动会于1994年在法国提涅举办。冬季运动会原本打算在每两届夏季移植运动会中间那一年举办，不过原定1998年的第3届美国盐湖城冬季移植运动会因故被推迟到1999年，此后到2008年又重新调回来，所以，2008年3月在芬兰Rovaniemi举行的冬季移植运动会不是第8届，而是第6届。
各国“分会”的建立和中国的参与到2008年为止，世界移植运动会的成员已经包括70多个国家和地区，其中就包括中国和中国香港、中国台湾地区。
美国不但是第一个在英国之外举办世界移植运动会的国家，也是第一个在世界移植运动会之外举办自己的移植运动会的国家。1982年，第一届美国移植运动会在德克萨斯州举办。不过，由于经费和宣传有限，在20世纪80年代都只限于德州地区，直到1990年取得了全国肾脏基金的支持，才在全美开展起来，并形成了两年一届、每届四天的惯例。到2004年在明尼苏达州的明尼阿波利斯举行的时候，有7000多人出席了开幕式。
2003年，第14届世界移植运动会在法国南锡举行，6名肝脏和肾脏移植受者第一次组成中国代表队参加，他们参加了乒乓球、田径、游泳等15个项目，并取得了3银1铜的成绩。当时SARS风波刚过，中国选手的精神状态和生活质量都受到了时任国际器官移植运动协会主席莫里斯?斯拉帕克的称赞。
2004年6月，中国在武汉举办了自己的移植运动会。时值盛夏，武汉的平均气温超过了31℃，接受过肾脏、肝脏、心脏、肺、骨髓移植以及肝肾、胰肾、心肺联合移植的165名选手，分成青年、中年、老年三组，在炎炎夏日下顽强地参与了13个比赛项目的角逐。莫里斯?斯拉帕克也专程来华，参加了整个比赛。
此后，2006年第二届、2008年第三届中国移植运动会分别在武汉和上海举行。在第三届运动会上，参加的移植受者已经达到了500多名。
