网络接口层实际上并不是因特网协议组中的一部分，但是它是数据包从一个设备的网络层传输到另外一个设备的网络层的方法。这个过程能够在网卡的软件驱动程序中控制，也可以在韧体或者专用芯片中控制。这将完成如添加报头准备发送、通过物理媒介实际发送这样一些数据链路功能。另一端，链路层将完成数据帧接收、去除报头并且将接收到的包传到网络层。
然而，链路层并不经常这样简单。它也可能是一个虚拟专有网络（VPN）或者隧道，在这里从网络层来的包使用隧道协议和其他（或者同样的）协议组发送而不是发送到物理的接口上。VPN和隧道通常预先建好，并且它们有一些直接发送到物理接口所没有的特殊特点（例如，它可以加密经过它的数据）。由于现在链路“层”是一个完整的网络，这种协议组的递归使用可能引起混淆。但是它是一个实现常见复杂功能的一个优秀方法。（尽管需要注意预防一个已经封装并且经隧道发送下去的数据包进行再次地封装和发送）。
网络接口层与OSI参考模型中的物理层和数据链路层相对应。网络接口层是TCP/IP与各种LAN或WAN的接口。
网络接口层在发送端将上层的IP数据报封装成帧后发送到网络上；数据帧通过网络到达接收端时，该结点的网络接口层对数据帧拆封，并检查帧中包含的MAC地址。如果该地址就是本机的MAC地址或者是广播地址，则上传到网络层，否则丢弃该帧。
当使用串行线路连接主机与网络，或连接网络与网络时，例如，主机通过Modem和电话线接入Internet，则需要在网络接口层运行SLIP或PPP协议。
☆ SLIP（Serial Line Internet Protocol）协议提供了一种在串行通信线路上封装IP数据报的简单方法，使用户通过电话线和Modem能方便地接入TCP/IP网络。
☆ PPP（Point to Point Protocol）协议是一种有效的点到点通信协议，解决了SLIP存在的上述问题，即可以支持多种网络层协议（如IP、IPX等），支持动态分配的IP地址；并且PPP帧中设置了校验字段，因而PPP在网络接口层上具有差错检验能力。
