秦始皇二十六年（公元前221年）置慈姑县，属黔中郡。故治在湖南慈利县白公城。汉高祖五年(公元前202年），将慈姑县改为零阳县，以在零水之北得名。属武陵郡。吴永安六年（公元264年），为天门郡治所。魏恭帝二年（555），为石门郡治所。隋开皇九年(589)，改零阳县为零陵县。