殿试是科举中最高级别的考试。科举考试始于隋朝，成形于唐朝。隋文帝杨坚统一南北朝后，进一步打击和削弱江南士族，彻底废除九品官人法和中正制，于开皇七年设志行修谨科和清平干济科，以文章选取官吏。至隋炀帝大业三年，又开进士科，创科举考试的先例。到了唐朝，由于李氏出身不高，加上其它种种原因，打破士族独霸官场的局面便成为历史必然。唐高祖武德五年，中国举行了真正历史意义上的第一场科举考试，取进士四人，开学子仕进之途。到唐太宗时，科举作为一种取士的制度固定下来，从此成为定制。到了武氏周朝，由于武则天日夜不忘陇西贵族反对立她为后的旧恨，为进一步削弱贵族势力而放手招官，并亲自殿试贡士，又使科举制度得到了加强和巩固。科举一开，贵族垄断要津的局面被打破，因此千百年来，无数莘莘学子怀着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的理想，竭力奋志，寒窗苦读，形成了中国社会文化特有的状元效应。
一、殿试与状元称谓的由来
“万般皆下品，唯有读书高”，在我国科举时代，中状元而魁天下，是读书人梦寐以求的最高荣誉和最高目标。但状元的至尊地位有一个历史发展过程。唐高祖武德五年壬午科取得第一名的孙伏加不叫状元，只称进士第一。状元一词，始于武则天天授元年。这位中国历史上的第一女性废唐而立大周之后，首科取士十六人，并亲自在洛成殿策试。在此之前，科考实行糊名制，贡士考卷都糊名，以防考官作弊。武则天说应该信任考官，废糊名制，实际上是要从宽取士。当时，主考官用奏状向武则天报其等第名次，位于奏状第一位的，始称状元。但唐代制科百余种，各科都举行殿试，三百六十行，行行出状元，因此进士科状元还没有取得独尊地位。到宋太宗时，皇帝举行殿试并成为定例的只有进士一科；太平兴国八年，把殿试合格者分为五甲，元顺帝时改为三甲，状元专指第一甲第一名，成为定制，状元至尊至贵的地位开始确立。到明清两朝，不设其它科目，进士科成为唯一的制科，殿试分三甲发榜，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第二、第三甲人数不定，第一甲却仅取三名，按文章优劣依次称状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。状元居鼎甲之首，因此又称“鼎元”，在科举中的地位变得至高无上。
二、殿试的基本过程
学子成为贡士后，才可以进入殿试，也就是人们通常所说的“考状元”。唐宋时殿试在省试发榜后十天左右举行，明清时则在会试发榜后一个月左右举行。殿试是科考的最后冲刺，特别令士林瞩目，考试过程十分庄严。试前一天，由鸿胪寺官员负责设置御座、黄案，由光禄寺官员安放试桌，排定考生座位。第二天参加殿试的贡士须于黎明时分到殿后的丹陛下排队等候，领取宫饼一包；文武百官则分立两旁。随后，皇帝在一片管弦丝竹声中升殿，大学士从殿内黄案上捧出试题，授予礼部官员，再由礼部官员放到殿外的黄案上。文武百官及考生参赞礼拜后，礼部官员才开始散发题纸。题纸用宣纸裱成，极为考究。每页长四十公分，宽十二公分，有红线直格，每行规定写二十四字，要求每个字都要书写工整。考生逐一跪接题纸后，到自己的座位上开始答题。按规定凌晨入场，日落交卷。殿试试题由内阁预拟，然后呈请皇帝选定。有时由读卷官预拟后径送皇帝圈定或由皇帝直接拟题。殿试题一开始是策问，后来改为诗赋，到明清时，主要仍是策问。殿试的文体，开始是骈体文，皇帝殿试时就时事政治或经义史事提几个问题，应试贡士须按照骈四骊六对偶工整的句式文体作文。唐中叶以后，诗赋之风大盛，殿试也改为诗赋，规定韵脚象省试中的试贴诗一样，或五言六韵，或七言八韵，对声韵格律要求很严格。
唐代直接由吏部主考的科目为常设制科，主要有进士、明经、秀才、俊士、明法、明书、明字、明算、一史、三史、开元礼等。其中进士与明经两科应考的人最多，名臣名士也多出自这两科。唐代进士科试以诗赋为主，自齐、梁、陈、隋以来，文士都爱吟诗作赋，因此一般都应进士科，以表现自己的才能。现代人说科举时代的读书人只会“读死书”，这种说法实际上不应该包括进士科，而且读死书的人也是绝对考不取进士的。进士考诗赋，读死书的人必定作不好诗。但象明经科试则非读死书不可。唐代明经科考帖经。唐太宗要颜师古考定《周易》、《尚书》、《毛诗》、《礼记》和《春秋左传》经文为“五经”，考生必须熟读这四十多万字的著作，考试时由考官掩蔽经书前后两边，中间只留一行，又用纸帖住一行中的三个字，让考生读出被帖的三个字。这种考试方法，就叫做帖经。如此考试，能录取的当然只能是一些书呆子，远远不如进士有真才实学。明经和进士两科不同的考试方式，使唐代诗赋极盛，达到了中国文学史上的巅峰；理所当然也使唐代经学极衰，跌入了中国思想史上的底谷。唐代官员，进士出身的称清流，多做朝官；明经等其它科考出身的称浊流，也有做朝官的；清流和浊流统称为流内。而通过别的途径当官的称流外；有一定才学而无法出仕的就是今天相沿成习后所说的不入流。在官场上，清流看不起浊流，流内看不起流外，互相仇视，互相斗争，把古代官场搞得纷纷乱乱。盛唐与白居易齐名的大诗人元稹自幼聪颖，博闻强记，十五岁举明经科及第，但唐代重进士轻明经，元稹交结宦官才在朝中做个知制诰，受到以牛僧儒为首的清流的鄙视。一次朝官们在一起吃瓜，有苍蝇飞来，武儒衡挥扇驱蝇，看了元稹一眼，说：“这东西从哪里飞来？”从这种极度的傲慢轻蔑中可以看出进士及第官员的自负心理。元稹不堪其辱，奋志抵砺，在二十七岁时重入科场，终于及进士第，官拜监察御史，出了胸中恶气。
唐朝灭亡到宋朝统一，中间间隔了七十二年。在这七十二年中，中原一带先后由后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个短命小朝廷统治，称为五代。环绕着五个小朝廷，外围还有吴、南唐、前蜀、后蜀、吴越、楚、闽、南汉、南平和北汉十个小国家，称十国。五代十国时期，战争频仍，社会混乱，一转眼间就已改朝换代，但是科举考试一直没有停止。宋太祖登基以后，在科目设置上大量简化，除进士科外，只设明经、明法、九经、五经、三史、三礼、开元礼和学究等科。太祖一朝，开科十五次，取进士一百七十二人，考取比例基本与唐朝相同。太宗开科八次，取士一千多人，随着应考人数的增加，取士数量也大增。到宋真宗朝，每科应考的举子有上万人，开科十二次，取士达一千八百多人。到宋仁宗，科考就乱了套，开科十三次，取进士四千多人，其它诸科又取士五千多人，加上无限制地封官和卖官鬻爵，搞得大宋朝官满为患。宋朝明经科试增加了墨义，所谓墨义如同现在的填空和名词解释，就是考生死背“五经”和有关义疏，考题出上句，考生答下句，或者出一句经文考生答写这句的注疏。大文豪大学问家王安石当宰相时，改革旧制，变法维新。其中有一项，就是认为诗赋用典太多，易读难解，又与时政无关，力主废除科举中的明经科和进士科中的试帖诗，曾遭大学士苏试等人的激烈反对。王安石之后，诗赋基本被排除在殿试之外，代之以务实的时务策论。时论因时而发，因事而论，做得好的确是有用的学问；而诗赋和骈骊文却不能象时论那样适应应考者个人思想的发挥，因此自然而然地退出了科考历史舞台，于是散文就成了宋朝以后殿试的主要文体。到明清两代，用死硬僵化臭名昭著的八股文取士，极大地束缚了天下士子聪明才智的发挥。所谓八股文，每篇由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。但通常所说的八股并非这八个部分，而是后面的四个段落。前面四部分全是废话，后面四个段落才是正式的议论；每一段落都有两股两相比偶，合起来一共八股，因此叫作八股文，也称八比。也许是封建考官们嫌文章气韵、起承转合太难把握，因此定出这样一个标准，以便阅卷时一眼就能看出考生文章的轻重厚薄。这样僵死的东西实在算不得高明的创造，所以明清殿试并不为其所囿，仍用散文答卷对策。
贡士们的殿试试卷，最初由皇帝亲阅，后来改由主考朗读，皇帝裁定。到明清两朝，殿试已经只是在理论上由皇帝亲自主持，除乾隆帝之外，皇帝不再亲自阅卷，由读卷大臣评阅，按文章优劣定为五等，然后把前十名贡士的试卷进呈皇帝御览，当面拆示考生姓名。会试上榜参加殿试的贡士原则上也不再淘汰，一般都可以成为进士，只由皇帝钦定第一甲状元、榜眼、探花人选和二甲前七名的顺序。因此明、清的殿试，实际成了竞争状元和鼎甲人选、确定新科进士先后名次的专场考试。第二天清晨，皇帝还要单独召见前十名新科进士，史称“小传胪”。正式揭晓殿试名次，是在皇帝召见之后，填写大、小金榜，等一切就绪才放榜。放榜称“大传胪”或“传胪大典”，是科举时代国家最隆重的仪式之一。而放榜传胪之后，殿试的程序并不算完成，新科状元还需率领同科进士赴礼部专设的宴会，唐、宋称“探花宴”，明代称“琼林宴”，清代则叫做“恩荣宴”。宴会之后，状元还得率众进士到孔庙拜谒这位儒家鼻祖，礼拜既完，再去国子监立碑，将新科进士的姓名勒于石碑上，殿试的程序才算全部结束。
