世界禁烟日是由世界卫生组织发起，活动日期为每年的5月31日。
哥伦布于1492年1月11日首度在美洲接触烟草，然后引进到欧洲，逐渐传布全世界。几百年来，人们对吸烟与健康问题一直存在着不同的看法和争论。
在人们吸用烟草的初期，有人说吸烟能防瘟疫。1665年伦敦大瘟疫时曾以吸烟作为防疫措施。汉堡的一次霍乱流行中，该城的烟厂工人无一人得病。但是，另一方面反对吸烟的力量也很强大，早在1602年，伦敦大主教之死震惊了世界，因为他嗜好吸烟，人们认为他是吸烟致死。于是英国国王詹姆士一世发动了禁烟运动，并亲自写了《对烟草强烈抗议》的文告。随后，世界上不少国家颁布了法规，禁种、禁售、禁吸烟草、1639年，我国明朝崇祯皇帝也曾明令禁烟，违者处以劓刑。不过，几百年来，争论双方都缺乏严谨的科学性。于是，姑妄言之，姑妄听之，禁者自禁，吸者自吸。
从学术上而言，真正首先提出吸烟有害于健康论文的是1795年德国的赛玛林格（Somnering），他认为吸烟斗的人容易生唇瘤。近代关于吸烟与健康问题的提出，可追溯到 1900年，一些流行病学者，根据对人类流行疾病的调查研究，发现患肺癌的病人逐年增加。因此引起对吸烟与健康关系问题的关注。不过，引起世界范围的关注，应归因于1950年英国皇家医学会和1964年美国医政总署正式发表“吸烟与健康”的报告，报告综述了流行病学研究、烟草消费趋势、烟草化学成分及其致癌性、吸烟对试验动物的影响；吸烟对人和动物的病变机理等多方面的资料，明确提出了吸烟对人体健康是有害的，特别是与肺癌和心血管疾病有密切关系。于是，1967年在纽约首次举行了世界吸烟与健康会议，1980年世界卫生组织提出“要吸烟还是要健康，任君选择”的口号，并把这一年定为“反吸烟年”。1987 年联合国世界卫生组织总会作出一项决议，把1988年4月7日，即世界卫生组织成立40周年纪念日作为第一个“世界无烟日”，从1989年起，“世界无烟日”定在每年国际儿童节的前一天，即5月31日，以便提醒人们注意烟草对儿童的危害。1996年，第49届世界卫生大会在日内瓦举行，大会发表了关于吸烟的第一份世界综合性报告《警惕烟草》，报告指出： “香烟每10秒钟杀害一个人，估计世界上每年有300万人死于吸烟。倘若烟草消费量维持目前的增长率，那么到2010年前后每年死亡人数可能达到1000万，其中70％的受害者在发展中国家”。大会通过一系列决议，要求各国实施“与吸烟作斗争的总体计划”：逐步禁止香烟广告；加重对烟草的课税；加强对不吸烟者在公共场所的保护；减少被动吸烟对少年儿童造成的影响等等。1997年，第10届世界禁烟大会在北京举行。
目前吸烟有害健康已成了世人的共识，相信随着时间的推移，烟草会离人们越来越远。
历届主题1988年：要烟草还是要健康，请您选择
1989年：妇女与烟草
1990年：青少年不要吸烟
1991年：在公共场所和公共交通工具上不吸烟
1992年：工作场所不吸烟
1993年：卫生部门和卫生工作者反对吸烟
1994年；大众传播媒介宣传反对吸烟
1995年：烟草与经济
1996年：无烟的文体活动
1997年：联合国和有关机构反对吸烟
1998年：在无烟草环境中成长
1999年：戒烟。口号是“放弃香烟”
2000年：不要利用文体活动促销烟草 口号“吸烟有害勿受诱惑”
2001年：清洁空气，拒吸二手烟
2002年：无烟体育—清洁的比赛
2003年：无烟草影视及时尚行动
2004年：控制吸烟，减少贫困
2005年：卫生工作者与控烟
2006年：烟草吞噬生命
2007年：创建无烟环境</CA>
2008年：无烟青少年</CA>
2009年：烟草健康警示
