官名。唐初仿汉刺史制设立，赴各道巡察，考核吏治。唐睿宗景云二年（公元711年）分置十道按察使，成为常设官员，分别考核各地吏治。玄宗开元二十年（公元732年）改称采访使，乾元元年（公元758年）又改称观察处置使。实为各州刺史的上级，权力仅次于节度使，凡有节度使之处亦兼带观察处置使衔。有先斩后奏的权利，所以实际上是各州刺史头上的“太上皇”。
宋代转运使初亦兼领提刑，后乃别设提点刑狱，遂为后世按察使之前身，与唐代之观察使性质不同。金承安四年（1199年）改提刑使为按察使，主管一路的司法刑狱和官吏考核。元代改称肃政廉访使。明初复用原名，为各省提刑按察使司的长官，主管一省的司法，又设按察分司，分道巡察。中叶后各地多设巡抚，按察使成为巡抚的属官。清代亦设按察使，隶属于各省总督、巡抚，为正三品官。清末改称提法使，简称臬司。
“按察”相当于古代的“陈臬”，因此按察使又叫“臬台”。明朝地方官员分为三司，分别是布政使司、按察使司和都指挥使司，布政使管“民政”，按察使管“刑名”，都指挥使则管“一省军务”。三司分别相当于现在的省长、省法院院长、省军区司令。清朝布政使主管民政赋税；按察使职掌不变；都指挥使废置不设。清代减去都指挥使司，变成“二司”。二司的长官布政使和按察使，俗称藩台、臬台，同为省长。藩台管行政财政，臬台管司法监察邮驿。清末宣统三年（1911）改称提法使。
