正一位为日本品秩与神阶的一种，为日本品秩制度中最高者，次一阶称为从一位。迄今为止日本历史上只有6人在生前获得此品秩。
日本品秩制度中的正一位根据日本古代的《大宝律令》和《养老律令》的规定，只有作为太政官的最高领袖的太政大臣才有资格获得正一位（太政大臣的对应品秩是正一位或从一位），而作为太政官二号人物的左大臣至多只能获得从一位（对应品秩是从一位至从二位）。而且一般任命太政大臣时都只是给予从一位的品秩，日本历史上还没有出任太政大臣就直接授予正一位的例子。可见太政大臣中必需对国家有巨大功劳，地位亦相当高者才有资格获得此品秩。关白、征夷大将军和正一位的关系有一种 说法认为有资格获得正一位者除了太政大臣以外，还包括关白和征夷大将军，这种说法事实上是不严格的。关白和征夷大将军都属于令外官、“临时工”，是没有对等品秩的。虽说关白制度本身寄生于太政官制（“万机巨细，皆关白太政大臣”），但仍然没有对应品秩，而且从历史上看，根本无人以关白和摄政的身份获得正一位（出任关白、摄政者，位阶一般是从一位或正二位，官职是太政大臣或左大臣），可见“因为是关白所以获得正一位”的说法是荒谬的。
至于征夷大将军，更是独立于太政官之外另起炉灶（例如足利义满在出任征夷大将军时的品质居然只有从四位下，但显然不能否认他的权力），与正一位的关系那就差更远了。可见认为身为“对国家有巨大功劳，地位亦相当高者”的关白和征夷大将军就有资格拿正一位的说法不对的（除非他们能够兼任太政大臣，但这显然是另一回事~~）“死人专用”历史上生前获得正一位的日本人仅有 6人，而绝大部分获得正一位者都是“死后追赠”。特别是从藤原永手于770年获得正一位开始，到1891年三条实美获得正一位为止，期间一千一百多年，除了身为天皇外祖母的源方子生前获得正一位外，竟再无活人于生前得到正一位。这当中包括自日本平安时代开始长期身居高位的藤原家族，包括藤原良房（日本最早的非皇室摄政）、藤原基经（日本最早的关白）、藤原道长（“一家立三后”的权臣）、藤原赖通（出任摄政、关白长达50年）等牛人，此后武家政权中的将军们更是无缘——包括差点成为“太上法皇”的足利义满、平民关白丰臣秀吉和江户时代的开创者德川家康，他们都属于“死后追赠”的类型。
从上述例子来看，好像日本人很吝啬，给不出“有意义”的正一位（给死人有什么实际意义呢~~）。其实不然，日本人对正一位具有“完美主义”的幻想，认为必需是“完美无缺”的人才有获得正一位的资格，而这人在获得正一位后会不会继续“完美”下去显然是个未知数，因此宁可在这人死后盖棺论定才“追赠”（也表示朝廷对他的一生功绩的肯定）。典型的反面教材就是藤原仲麻吕，这家伙在获得正一位后不久居然起兵作乱，显然是在给正一位抹黑。
由此日本人让正一位宁缺毋滥，即使空置也不轻易授人，从而维持正一位“神圣”的地位——这有点像咱们中国的九品中正制当中的一品，一品作为“上上品”只授予孔子这位至圣，而其他人是毫无资格的（事实上的最高品是二品）。生前获得正一位的六位日本人1、藤原宫子
身份：从一位，圣武天皇母亲，“大御祖”
获得时间：圣武天皇神龟2年（724年）
2、橘诸兄
身份：从一位左大臣，皇族降籍
获得时间：圣武天皇天平感宝元年（749年）
3、藤原仲麻吕（藤原恵美押胜）
身份：从一位“大师”（太政大臣的“唐名”）
获得时间：淳仁天皇天平宝字6年（762年）
4、藤原永手
身份：从一位左大臣
获得时间：光仁天皇宝龟元年（770年）
5、源方子
身份：中纳言藤原长实之妻，鸟羽天皇皇后藤原得子（美福门院）母亲，近卫天皇和暲子内亲王（八条院）的外祖母
获得时间：近卫天皇久安2年（1146年）
6、三条实美
身份：从一位，内大臣（内大臣府长官，不是太政官的内大臣）
获得时间：明治24年（1891年），临终前晋升获得资格虽然律令制规定只有太政大臣有资格拿正一位，可是具体执行起来却不是那么严格。有意思的是，在生前获得正一位的6个日本人当中，只有藤原仲麻吕是规规矩矩的以“从一位太政大臣” 的身份（严格来说是“大师”）晋升正一位的。另一方面，橘诸兄和藤原永手却是以“从一位左大臣”的身份获得正一位，可见正一位并非太政大臣的“专利”（这也说明了律令制早起左大臣在太政官的地位）。
但我们也可以看出，生前获得正一位者，之前的品秩普遍是从一位，这倒是无可争议的，也说明正一位的晋升是不能越级的（而从一位以下的品秩都可以越级晋升，比如你原来是从二位，可以不经过正二位就直接晋升为从一位）。可见从一位应该是是晋升正一位的必需条件。
此外，生前获得正一位的女性也有两人，分别是藤原宫子和源方子。前者是圣武天皇的生母，但因为种种原因未能成为皇后，因此用授予正一位的方式来弥补；而后者身份复杂，本身是鸟羽天皇皇后藤原得子（美福门院）母亲，近卫天皇和暲子内亲王（八条院）的外祖母。其中暲子内亲王本人也差点成为天皇（后来被后白河天皇“抢走”）。后白河天皇即位后，为安抚美福门院势力，而大幅提高美福门院和暲子内亲王的身份地位（前者成为后来二条天皇的“义母”，后者则是二条天皇的“准母”），因此源方子本人也晋升为正一位的高位。现状现在日本的最高品秩理论上还是正一位，但到至今为止无人获得（死后追赠也没有）。三条实美是到目前为止最后一个生前获得正一位的人物，也是明治维新、日本进入君主立宪社会之后唯一一位生前晋升正一位的人。明治、大正时代追赠了不少正一位，但基本上都是给古人（比如楠木正成、新田义贞、毛利元就、织田信长等）。而当时的人物除了三条实美和岩仓具视（死后追赠）两下之外，也再无人能够获得正一位（大久保利通在死后也只是追赠正二位），甚至包括维新后的第一任总理大臣伊藤博文和近代陆军第一人山县有朋等元老（也是只获得了从一位）。可以肯定的是从明治维新二战结束后日本政府就只给一人授予过（三条实美）正一位，因此现在事实上的最高品秩是从一位（而且现在从一位也基本属于“死后追赠”）
日本神阶制度中的正一位神阶的状况则比较特别，和寿命有限的人类不同，因为神明的寿命无限之故，历史悠久的神社可以得到正一位的神阶。而随着律令制度的崩解，在分祀状况下原本采继承制的神阶也被直接拿来使用。比如稻荷神的总本社伏见稻荷大社是正一位，而所有从这里分祀出去的神社从此也就使用正一位的称号，正一位好像变成稻荷神的另外一种称呼一样。
