早老症，从字面上来讲，就是过早地衰老，而结束了生命的过程。生物的寿命，一般认为是生长期的5—6倍，以此推论。一般人的寿命应是130一150岁。人活了10—20年就衰老，而结束了生命，可视为早老症。
目前，所指的早老症是儿童中一种极少见的病症。
早老症的特征，是生长发育障碍，使病儿成为侏儒。在婴儿期，就长得不快，周岁以后，更加缓慢。10岁后，依然如4—5岁的小儿。到18岁，平均身高仅有l17厘米，体重只有16．5公斤。有与年龄极不相称的老态。
全身削瘦，皮脂缺乏，青筋暴露，皮肤丧失弹性，眉毛头发稀疏，甚至全部脱光。头部相对较大，看上去似乎有脑积水，鼻呈钩形而突出，下颌狭小，使面部呈鸟形脸等。
一些老年性疾病，可以在5岁的早老症小儿身上出现。例如。高血压病、心绞痛、骨质疏松症，甚至发生中风等。早老症病人常在第二个10年中被心肌梗塞夺去生命。目前，世界上只有一名早老症病人活到26岁。
关于“早老”的原因。现在虽有多种说法，但尚缺乏更多的实验证据。由于研究早老对研究人体的衰老具有重要的意义，现已引起人们的普遍重视。
