钮雕是专指印章上部钮饰的雕刻，属于圆雕的范畴，具有丰富的立体感，但它和圆雕相比，具有三个显著的特点。一是物像小，限于印章的规模，一般都在10立方厘米以下；二是只表现物像的上方，而不像圆雕那样，需要全方位表现；此外，钮雕的表现内容多是动物，特别是古代传说中的动物，如：螭、狮、龙、凤、虎、辟邪、饕餮、麒麟、驼、龟、熊、蝙蝠等，因此，钮雕也称为“兽钮”。印章始于周代，距今已三千多年。以其作为凭信和权力的象征，古今皆是，自有印章，便有印钮装饰，无所谓谁先谁后。
印钮，俗称印鼻子，用以穿绳系结。开始纯为实用，而后才加以巧饰，如在鼻钮上雕刻不同的兽头，用以标志各级官阶。
历史钮雕的历史是和印章连在一起的，有印才有钮。据有关历史考证，最早的印章始于周朝，距今己有三千多年。最初的印章是权力和地位的象征，是王侯将相、达官显贵的专用品。最初的印钮也十分简单、纯朴，只在印钮上方钻一孔，用来穿绳系结以便携带，因此印钮也称“印鼻子”。随着历史的不断向前发展，印章在材料和钮饰上，根据使用者不同的权位和官衔，出现了严格的等级制度。如秦时的官印，除了用金、银、铜等质料的不同来区分官爵的高低外，还在印钮的装饰上加以区别。到了汉代，皇帝用玉玺虎钮，皇后用金玺虎钮，诸侯王用金玺驼钮，皇太子、列侯、丞相、太尉、三公及左右将军则用金印龟钮，俸禄二千石的官，用的是银印龟钮，二百石至千石的，则用铜印象钮，此后，历代王朝，上至君王下至各品官员所用印钮，以职位高低，多为螭、狮、龙、凤、虎、辟邪、饕餮、麒麟、驼、龟、熊、蝙蝠以及十二生肖中的其它动物。
自元代工冕以花乳石为印章肇始，因石印易于受刀，为时人竞相采用，遂至盛行。以寿山石作印材，除了柔而易攻之外，尚有洁净如玉，色彩斑斓等优点，备受各方人士青睐。寿山石印章广泛使用钮雕，也于明代勃兴起来，成为寿山石雕的一种特殊品种和艺术。本世纪50年代初，福建泉州苏大山先生捐献的明朝李卓吾遗印两枚，是清朝同治年间修林李小宗词时出土的，一镌白文“李贽”，一镌朱文“卓吾”，钮刻单狮，蹲坐侧首，神态淳朴。这是迄今仅见的明代寿山石印钮艺术晶。
古代出土雕刻古代印章的材料通常使用金银铜玉，而非石头。20世纪50年代，湖南长沙一带相继出土了40多枚西汉滑石印，多为鼻钮、台钮、桥钮及龟钮。考古界据此认为，石印的历史应该始于秦汉。由于石印易于受刀，所以时人竞相采用，很快在文人雅士中得以盛行。直至到了元代，王冕首创以花乳石作为印章材料，寿山石的钮雕历史才得以翻开第一页。因为寿山石不仅柔而易攻，而且洁净如玉、色彩斑斓，因此备受各方人士青睐，寿山石印钮的历史也从这个时候开始发祥。到了明代，寿山石印钮开始勃兴盛行，成为寿山石雕的一个特殊品种。明代思想家李贽就有两枚印章“李贽”和“卓吾”，均钮刻单狮，蹲坐侧首，神态淳朴，是迄今仅见的明代寿山石印钮艺术精品。清初，寿山石钮雕的技法逐渐发展到博古图案、翎毛、鱼虫、花果、人物等品类。在小小的印钮之上，倾注着许多石雕艺术家的心血，他们以高超的技法和深厚的艺术修养，赋盈盈方寸以万种风流。一代宗师杨璇、周彬都是钮雕高手。杨璇的钮饰风是集古代玉玺铜印的规范，充分发挥寿山石柔而易攻的特色，施以精艺，突出兽钮的神形与情趣，因而活灵活现、栩栩如生。周彬制钮的风格则以朴茂、清灵、流畅著称，其钮雕常常外形夸张，境界神妙。他还善于撷取夔纹图案刻博古平钮，并在印台四周刻浮雕锦褥纹和取古铜器图案加以演变作边纹，其博古图案直处平整，转角处圆浑流畅，图案间隔紧密，有针线难入之妙，堪称一绝。
钮雕门派“东门派”鼻祖林谦培也精于印与博古图案的雕刻艺术，所刻兽头形态传神，刀法灵动，须发均用开丝，从不间断。其高足林元珠的钮雕，遒健有力，神态逼真，尤精于须、鬃、毛、发的刻划。自林谦培、林元珠之后，“东门派”钮雕的传人很多，杰出者如林元水、林友清、郑仁蛟、林寿甚、周宝庭等。他们虽继承师法，但各有新意，尤其是周宝庭的兽钮雕刻，兼融东、西两个门派之风韵，总结出古兽钮百余种名目，堪称是寿山石钮雕的一代宗师。 清同治光绪年间，福州“东门派”鼻祖林培谦亦精干印钮与博古图案的雕刻艺术，所刻兽头形态，刀法灵动，须发均用开丝，从不间断。其得意弟于林元珠所刻印钮，道健有力，神态逼真，尤精干须、鬃、毛、发的刻划。“东门派”刻钮的后人颇多，杰出者如林元水、林友清、郑仁蛟、林寿煁、周宝庭等。他们虽承师法，然各有新意，尤其是周宝庭的兽钮雕刻能兼融东。西门流派之风韵，总结出古兽钮百余种名目，是寿山石钮雕的一代宗师
新时期以来，“东门派”钮雕传承新人层出不穷，涌现出王炎铨、杨祥、郭祥忍、郑忠明、吴阳明等一批钮雕名家和高手。郭功森的儿子郭祥忍不仅继承父业还大胆创新，他雕刻的印钮达数百种，形态逼真，刀法细腻，是收藏家竞相追逐的佳品。如他的新作《龙凤十全》，在2002年第三届福建省工艺美术精品“争艳杯”评选中，荣获金奖。此外，他雕刻的《王者之尊》、《十三太保章》，也可称为传世之宝。
“西门派”本来就是以印钮作为本门派的宗业，因此从潘玉茂开始，到潘玉进、潘玉泉兄弟，以及后续弟子林文宝、陈可观、陈可铣等，都是钮雕名家。其作品风格与“东门派”迥然不同，古雅大方，浑朴厚重，深得文人雅士珍爱。
随着时代的进步和发展，寿山石钮雕内容也越来越丰富，由古兽扩大至花果人物，连印台雕边的花纹也形形色色，有断纹、双不断纹、龙形纹、水波纹等14余种，真是方寸大天地，纹丝见功夫。