一提起照明弹，大家都会不约而同地想到能使漆黑的夜晚变得亮如白昼的白光照明弹。但随着军用夜视器材的发展，一种能够隐形的照明弹已经投入使用。这种名为红外隐形照明弹的照明弹主要用来作为微光夜视仪的辅助光源。它能改变微光夜视器材在没有月光或星光时不能使用的不足，使之能在完全黑暗的条件下工作，大大提高了目前部队大量装备的微光夜视器材的作战效能。
红外隐形照明弹的最初设想是美国陆军于1988年提出来的。据此设想，美国西奥尔公司试制出了由70毫米航空火箭发射的M-257型红外隐形照明弹，并于1990年正式交付美军使用。M-257型红外隐形照明弹是由该型白光照明弹派生出来的。其照明炬由多种燃料、氧化剂和粘结剂混和而成，比白光照明炬大得多。
这种照明弹之所以能够“隐形”，是由于它能发出很强的、但肉眼看不见的近红外光。红外隐形照明弹输出的可见光只有普通白光照弹输出的可见光的0.3％，其可见光效应相当于悬挂在366米高空的一只100瓦的电灯泡，因而不易被敌人发现。在漆黑的夜晚用它作辅助光源，可使红外夜视仪“复明”且视距增加若干倍，而照明弹本身及其发射者又不易被敌人发现。利用红外照明弹可以大大提高装备夜视器材的飞机、坦克、火炮及人员的夜战能力，目前利用红外隐形照明弹已可使微光夜视仪的视距增大3倍以上，因而受到广泛重视。
