公元前491年，波斯皇帝大流士派遣使者到希腊各邦索取“土和水”，就是要求希腊各国对波斯表示屈服，但遭到了雅典和斯巴达的拒绝。公元前490年，大流士亲率波斯军队再次入侵希腊，在雅典城东北六十公里的马拉松平原登陆，妄图一举消灭雅典，进而鲸吞整个希腊。当时斯巴达没有及时援助雅典，只有普加提亚提供了一千援兵，雅典在国家生死存亡时刻，只有依靠自己力量与波斯帝国进行对抗。当时波斯军队有三万人，装备精良，还有骑兵，而雅典军队只有一万人，加上普加提亚援兵一千人，他们组成希腊联军，由雅典将军米太亚得指挥。双方军队在马拉松平原展开激战，希腊战士为保卫祖国自由的热情所鼓舞，奋起抗击波斯军队，他们从正面发起佯攻，波斯军队突破了希腊的中线，但在两翼希腊军队却取得了胜利，他们于是从两面夹攻突破中线的敌人。乘胜追击，一直把波斯军队追赶到海边，波斯军队慌忙登船而逃。有七条船被希腊军队截 住。这次战役波斯军队死亡达六千四百人，而希腊只牺牲一百九十二人，雅典军队在马拉松战役后急忙赶回雅典，波斯军队一看到雅典军队已有防备，便调转船头驶回亚洲。
因为这场惊心动魄的战斗，关系着雅典人民以至全希腊的生死存亡，所以当激烈交战时，雅典人都自动地汇集在雅典城的中央广场，翘首等待马拉松前线的信息。前线统帅米太雅得为了尽快让大家听到胜利喜讯，派出了快跑能手斐力庇第斯跑回雅典报信。这时斐力庇第斯已经受了伤，但他毅然接受了任务，当斐力庇第斯满身血迹、精疲力尽地出现在雅典人民面前时，他激动地高喊了一声：“欢乐吧，我们胜利了！”便倒地牺牲了（希罗多德《历史》）。这个古代英勇信使的故事流传了2000多年，至今仍使人激动不已。人们为了纪念他，在奥林匹克体育运动会上，规定了一项马拉松长跑竞赛的项目，并把战场至雅典的距离42公里195米，定为马拉松竞赛的长度。
