到过北京的人，可能会对北京的许多地名感兴趣：有东直门，又有西直门；有东四，又有西四；有东单，又有西单；有东便门，又有西便门； 有左安门，又有右安门……这是怎么回事呢？
原来，北京城有2条著名的中轴线，
1是南北中轴线：南面起自己被拆除的永定门中心点，向北经过正阳门、天安门、午门、太和殿、中和殿、保和殿、乾清宫、坤宁宫、神武门、景山最高点万春亭、寿皇殿、鼓楼，最后直抵钟楼的中心点，全长7.86公里。这条中轴线串连着四重城，即外城、内城、皇城和紫禁城。
北京城以这条中轴线为中心，形成了东西对称的格局，因而在地名上也就表现了出来。
北京比较明确的中轴线起于金代，一条御道贯穿外城的丰宜门、皇城的宣阳门和宫城的应天门，但御道上并无著名的建筑。元代，中轴线正式形成，位置在今旧鼓楼大街的中心线及其向南的延伸线，越过太液池（今北海及中南海）东岸的宫城中央，直抵外城正中丽正门。到了明代，统治者将北京中轴线向东移动了150米，最终形成了现在这样的格局，目的是为突出皇宫，不与西苑太液池连在一起，避开琼华岛和西海子众多的楼台亭阁，中间有相应的空间，更使宫殿显得凝重富丽，唯此独尊。因此，北京中轴线其实并不完全在城市中心线上，如正阳门与崇文门之间的距离就比与宣武门之间的距离近200多米。
建立中轴线，目的是为强调封建帝王的中心地位，正如中国之所以命名为中国，意为“世界中央之国”一样。城市总体布局就以中轴线为中心 ，左面为太庙，右面为社稷坛；前面是朝廷，后面为市场，即“左祖右社”、“前朝后市”，北京因此在城市布局上成为世界上最辉煌的城市之一。
为体现封建王朝在国家的中心地位，北京许多著名的建筑都处在中轴线的位置上，如正阳门、天安门、帝王所居之地紫禁城、全城报时中心钟、鼓楼等。这些建筑既是古都北京的象征，又是中国文明的象征，在世界文明史上占有很高的地位。因此，凡来北京旅游的人，没有一个不来这里参观游览的。
新中国成立以后，又陆续扩建了天安门广场、人民英雄纪念碑、 毛主席纪念堂等等。
2是东西中轴线：就是长安街
长安街驰名中外，有“神州第一街”之称。长安街修建于明代，是兴建北京紫禁城、皇城和内外城时最主要的道 路。据有关
资料记载，明朝永乐四年至十八年（1406—1420），它与皇城同时建造，是明代兴建北京城总体规划的重要组成部分之一，距今有600年的历史。长安街，其名取自盛唐时代的大都城———“长安”，含长治久安之意。
长安街简介
长安街是世界上最长、最宽的街道，也是中国最重要的一条街道。
长安街以天安门广场为界，往东为东长安街；往西为西长安街。由于这条道直如矢的大街一眼望不到头，所以人们形容它是十里长街。其实，从东单到西单全长只4公里，但它是全城的东西轴线，东到通县八里桥、西至石景山横贯38公里，东西各有一系列的街道与它相连，从而将市中心，城区和新市区联成一体。
从天安门广场向东，至台基厂北口是几处政府机关，依次是公安部、纺织工业总会、中国远洋轮船运输公司等单位。其中，纺织工业总会原是情代的翰林院旧址，是大知识分子集中的衙门。
这一段路北，有一组通称北京饭店的建筑物，共三幢，各有各的历史。中间一幢米黄色老楼为北京饭店旧楼，现称中楼，是清代协尉大官厅原址。1900年后，被帝国主义者拆毁，1917年由中法实业银行出资，建筑了这幢七层大楼，成了中国土地上的外国饭店。1940年，第二次世界大战爆发，饭店的股票大部分落到日本人手里，董事长也换成了日本人。次年，即改称日本俱乐部，成了日本人的天下；西边一幢是1954年秋天落成的浅紫红色七层大楼，这里曾是清代理藩部的旧址。理藩部是办理少数民族事务的衙门，后来根据满清政府签订的邮政须由外国人主办的丧权辱国条约，把理藩部拆毁，改建成了北京邮政管理总局，并派外国人作邮务长；紧挨北京饭店中楼东面，即王府井大街南口，有座杏黄色的新楼，这里是1974年秋天开始营业的北京有名的大饭店之一。它原来只是一座二层红楼，旧为京汉铁路局，1949年后，曾是铁道部驻地。
出天安门广场往西，就是西长安街，它的东段和东长安街的西段，都是在1950年拆除了西外三座门和花墙后，马路才展宽的；路北的28中学，原是清代的升平署，住着皇家剧团；沿中南海南墙往西是新华门，现为国务院南门。新华门最早叫宝月楼，又叫望乡楼。据说，清乾隆帝为香妃眺望故乡而建。袁世凯当政时改为新华门；再往西有高耸的电报大楼和民航营业大厅。原来在楼前一带的路中心有一座金章宗初年建的双塔庆寿寺，1954年扩建西长安街时被拆除，电报大楼的斜对面是著名的鸿宾楼饭店和首都电影院；再往西就到西单了。
