长江北源楚玛尔河流域及周边地区是中国目前最大一片无人区之一的可可西里。可可西里平均海拔4500米，是中国青藏高原特有野生动物藏羚羊、野牦牛、藏野驴等最集中的地区。近年由于非法偷猎者的大量涌入，野生动物的数量急剧减少，当地政府因经费不足，保护野生动物的范围和力量也相当有限。1994年1月18日，治多县西部工委书记索南达杰为保护藏羚羊，一人同18名偷猎者枪战，英勇牺牲。
1996年5月，中国民间第一个自然生态环境保护站——索南达杰自然保护站奠基。在之后一年多时间里，“保护长江源，爱我大自然”活动筹委会（绿色江河前身）曾经过多方努力没能筹集到足够的建站资金，最终杨欣把自己的长江源探险经历写成一本书——《长江魂》，用义卖书的钱购买建筑材料，并招集了十二个志愿者，在治多县西部工委协助下，于1997年9月10日在可可西里东侧的昆仑山脚建立起索南达杰自然保护站，作为可可西里反偷猎工作的最前沿基地。促进了可可西里藏羚羊保护的进程。
1998年8月在深圳英特泰投资有限公司等企业和王石等环保人士的资助下，来自四川、北京、广东、青海的大学生志愿者和工程技术人员志愿者又增建索南达杰自然保护站太阳能取暖设备和全自动微电脑控制的柴油锅炉取暖装置、800瓦太阳能和风能发电设备、高空瞭望塔、多功能厅、厨房、卫生间等。
1999年9月在香港地球之友的资助下，完成索南达杰自然保护站强化木地板的铺设，以及储藏室、道路的建设和生活设施的完善。同年策划“长江源”环保纪念碑，当年的6月5日，由江泽民主席题词的“长江源”环保纪念碑在沱沱河沿落成。
2000年，通过义卖《长江源》画册，保护站又装备了1400瓦风光发电装置，年底又装备了电脑、卫星电话，新购买了一辆北京吉普车。至此，索南达杰自然保护站设施为整个长江源区所有单位中最好的配置，为志愿者机制的实施作好准备。
2001年1月1日，索南达杰自然保护站志愿者机制开始启动。
到2002年，共计有200多名志愿者和大学生志愿者在保护站志愿服务……
