就广义而言，鳍的作用是游动及平衡的器官；若以狭义的解释，则各种鳍的用处皆不相同。如中央鳍的作用是平衡鱼体，防止头尾左右摆动和左右滚动。又如伸展胸鳍，利用水的阻力可把游动的鱼体弄停。若是只伸展一面的胸鳍，遇到阻力后，鱼体便会改变方向，游向伸展胸鳍的一方。腹鳍亦能像胸鳍控制鱼身，停止前进。胸鳍和腹鳍能防止头尾上下停动，稳定鱼体。如改变胸鳍和水平线的角度，则能藉以浮沉。鱼的尾鳍是最主要的推进器官，使其沉稳地向前移动。排列在脊柱两侧有对称的肌肉，一侧肌肉收缩，另一侧肌肉伸展，因此鱼体才得以顺利摆动，产生前进的动力。
尾鳍：左右摆动，推动鱼体前进；决定运动方向，若失去，鱼不会转弯
胸鳍：当尾鳍不运动时，胸鳍向鱼体两侧张开，作前后摆动时，鱼体前进；一侧胸鳍摆动时鱼体向不动的一侧转弯； 平衡，若失去，鱼体会左右摇摆不定
腹鳍：摆动范围不大，向两侧略展，保持鱼体稳定；
背鳍：保持鱼体侧立，对鱼体平衡起着关键作用，若失去，会失去平衡而侧翻。
臀鳍：协调其它各鳍，起平衡作用，若失去，身体轻微摇晃。
