激光在大气中传播时，由于大气湍流效应，激光光束会随机漂移、扩展、畸变、闪烁等，破坏了激光的相干性。在激光大气传输和自适应光学相位校正技术中，描述湍流效应的影响，评价激光传输及其相位校正的效果时，广泛采用一个物理量即弗里德（Fried）常数,又叫大气相干长度r0。
大气相干长度的物理意义是光学系统对经过大气湍流扰动的光波成像时，其分辨率不会超过口径为r0的光学系统衍射极限分辨率。r0值越大，表示大气条件越好。在天文观测中，通常也把大气相干长度r0当作大气视宁度的度量，其大小常被作为天文选址的重要依据之一。
该参量与大气湍流强度，激光波长和传输距离等因素有关。由于大气条件变化较快，各向异性，相干长度是一个统计量，与测量方向无关。