释义活校法即在无祖本或他本可据，或数本互异，无所适从之时，以道理定是非的校勘法。这种方法最难，也最容易出错误。陈垣说：“最高妙者此法、最危险者亦此法。”
历史子夏长于文学，曾“序诗”(为《诗经》作序)，“传易”(为《易经》作文字解说)。他的校事活动，见于《吕氏春秋·察传》：子夏前往晋国，路过卫国，“有读史 者曰：‘晋师三豕涉河。’子夏曰：‘非也，是己亥也。夫己与三相近，豕与亥相似。’” 原来古文字“己”与“三”、“豕”与“亥”形似，所以“三豕”为“己亥”之误。子夏得知卫国史书中如此记载后，不仅能知其误，而且能改其误。这一事例，是我国校雠史上以灵活性见长的“活校法”的最早记载。子夏提倡校书要“择善而从”，不泥古，不迷信，对文本中的差错应该有所发现和改正。他不愧是我国最早的善于运用“活校法”的典范 。
清代校勘大家，各有家法。清末叶德辉《藏书十约》第七《校勘》，曾提出校勘之法有二：曰死校，曰活校。他说：“今试其法，曰死校，曰活校。死校者，据此本以校彼本，一行几字，钩乙如其书；一点一画，照录而不改；虽有误字，必存原文。顾千里广圻，黄尧圃丕烈所刻之书是也。活校者，以群书所引，改其误字，补其阙文；又或错举他刻，择善而从，别为丛书，板归一式。卢抱经文弨，孙渊如星衍所刻之书是也。斯二者，非国朝校勘家刻书之秘传，实两汉经师解经之家法。郑康成注《周礼》，取故书、杜子春诸本，录其字而不改其文，此死校也。刘向校录中书，多所更定；许慎撰《五经异议》，自为折衷，此活校也。其后隋陆德明撰《经典释文》，胪载异本；岳珂刻《九经》、《三传》，抉择众长，一死校，一活校也。明乎此，不仅获校书之奇功，抑亦得著书之捷径也已。”