刘锡棠，1939年出生于牙买加，祖籍广东省东莞市。1949年举家回香港定居。1960年在伦敦大学毕业后，获奖学金在英皇学院深造，获博士学位，后留在英皇学院任教代数，1964年任伦敦数学学会会长。1979年至1986年期间担任英国内政部种族关系咨询委员会成员。1989年任伦敦大学英皇学院副校长，同时任唐人街华人社区中心的负责人，常协助华人解决移民、房屋和语言等方面的难题。刘锡棠夫妇没有子女，但他非常关心新一代的成长，他是王宽诚教育基金会在欧洲的代表，常为奖学金申请人遴选事宜而奔走于中国大陆和伦敦之间。