在引用计数中，每一个对象负责维护对象所有引用的计数值。当一个新的引用指向对象时，引用计数器就递增，当去掉一个引用时，引用计数就递减。当引用计数到零时，该对象就将释放占有的资源。
最直观的垃圾收集策略是引用计数。引用计数很简单，但是需要编译器的重要配合，并且增加了赋值函数 (mutator) 的开销（这个术语是针对用户程序的，是从垃圾收集器的角度来看的）。每一个对象都有一个关联的引用计数 —— 对该对象的活跃引用的数量。如果对象的引用计数是零，那么它就是垃圾（用户程序不可到达它），并可以回收。每次修改指针引用时（比如通过赋值语句），或者当引用超出范围时，编译器必须生成代码以更新引用的对象的引用计数。如果对象的引用计数变为零，那么运行时就可以立即收回这个块（并且减少被回收的块所引用的所有块的引用计数），或者将它放到迟延收集队列中。