西北民族大学历史文化学院的前身是1979年筹建、1980年正式成立的历史学系，2004年6月更为今名。1981年9月设立历史学本科专业并正式招生，1993年至1998年先后开设过文化旅游专科专业、旅游管理本科专业，2000年又增设了广告学本科专业。
历史文化学院也是西北民族大学较早培养硕士研究生的单位，1996年经国务院学位委员会批准，设立宗教学硕士专业学位点，2000年、2003年经甘肃省学位委员会批准，分别增设了专门史和民族学、中国少数民族史硕士专业学位点，2005年经国务院学位委员会批准，民族学取得硕士学位授予权一级学科。现设有一个硕士学位授予权一级学科、四个硕士专业学位点、两个普通本科专业，在读全日制本科生310名，研究生87人。
历史文化学院现有教职工32名，其中专任教师29名。在专任教师中，有教授8名、副教授11名、讲师6名、助教4名，具有博士学位的教师10名、硕士学位的教师8名，已取得硕士生导师资格的教师19名（含3名兼职硕士生导师），逐步形成了一支结构较为合理的师资队伍。同时，为了加强学科专业建设，学院还聘请了10名相关学科著名专家学者为兼职教授。
学院一贯坚持以教学带动科研，以科研促进教学的理念，20多年来始终将提高教育教学质量放在首位，先后为民族地区培养了近2000名合格人才。同时，学院历届领导班子十分重视科研工作，充分发挥学科带头人的带动作用，突出“西北”和“民族”特色，形成了宗教学、民族学和中国少数民族史为主要研究领域的学科方向。完成了多项国家级、省部级科研项目，出版专著、教材60多部，发表学术论文800多篇，有些学术成果在学术界产生了一定的影响。
目前，历史文化学院根据学院“十一五”规划确定的“以学科建设为龙头，以本科教育为基础，以研究生教育为重点，将历史文化学院建设成学科专业特色鲜明、办学层次较高，在国内有一定影响的高水平二级学院，成为西北少数民族历史文化人才的培养基地、西北少数民族历史文化和民族宗教问题的研究基地”的目标，努力开展各项工作。
