复州皮影戏是在明朝万历年间（1573—1620），由陕西来东北戍边的士兵传来的。复州皮影戏真正活跃和盛行的时间是在清朝嘉庆年间（1796—1821），当时河北一带“白莲教”盛行，有皮影艺人也参加“白莲教”，被清政府诬为“悬灯匪”，并下令禁演皮影戏。河北滦州皮影艺人被迫大量流入东北并进入辽南。复州皮影戏就是在这种背景下产生和发展的，距今已有300余年的历史。
从1932年开始，复州皮影戏被迫停止了演出，抗战胜利后，复州皮影戏恢复。全国解放后，瓦房店地区的皮影非常活跃，最兴盛时，全县有皮影戏班43个，在群众中影响较大的皮影艺人有20多位。
复州皮影戏具有悠久的历史和重要的历史文化价值。在传播文化知识，保留、传承民间有价值的历史传说、风土人情、人物掌故等方面，起到了宣传和教育的作用。从复州皮影戏所反映的内容来看，它涵盖了社会生活，歌颂了真善美，鞭挞了假恶丑，深受当地群众的喜爱。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，复州皮影戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。