公元前6世纪中国诞生了生铁冶铸术，这比欧洲至少早了16个世纪，由此开始，中国逐渐形成了和西方迥然不同的钢铁冶炼技艺体系，创造了辉煌的铁器时代与钢铁文明。
山西阳城地处中条山区，为中国生铁冶铸术的重要留存地，犁炉炼铁和犁镜的铁范铸造等技艺十分突出。阳城盛产富铁矿，且距地表较浅。熔炼铸造时先将采得的矿石粉碎，再经高温焙烧去硫，然后方可入炉。犁炉为中国式的竖炉，由炉缸、炉腔、炉身及支架构成，其内腔呈曲线状，具有风流顺畅、利于炉况顺行的优点，以当地江木等优质木材烧制的木炭则被用作熔炼的原料和还原剂。熔炼时有一整套成熟的工艺，师傅们凭借多年经验，通过看火色、辨铁水等方法娴熟地掌握炉况、火候及铁水成色，恰到好处地把握铁水的化学成分和温度。辨铁水一法堪称绝技，熔炼师傅从出铁口舀出一小勺铁水，观察其色泽及表层纹样变化，就能判定其成色。犁镜是阳城的名牌产品，为步犁上的重要配件。阳城犁镜由原铁水浇铸，这种做法在世界上十分罕见。铸型以灰口铁作原料，用泥范铸成。一副铁范可用上千次，所铸犁镜坚固耐用且省力，深受农民欢迎。犁镜烧铸最盛时，年产七十余万片，远销至尼泊尔、越南、朝鲜等国。
20世纪60年代，太原理工大学曾对阳城生铁冶铸技艺作了实地考察和理化分析。从80年代起，伴随着社会经济的转型和机耕的推广，阳城犁镜生产逐渐萎缩，至90年代后期冶铸作坊已全部停产，艺人及铸炼设备散失严重，亟待抢救和保护。