日本的国家元首称做天皇（日本语：てんのう），故太上皇在日本称为太上天皇（日本语：だいじょうてんのう），简称为“上皇”（じょうこう， 亦称“上院”）；出家为僧的上皇则称太上法皇（だじょうほうおう），简称“法皇”（ほうおう）。
日本历史上许多太上天皇是出现在“院政”（いんせい）时期，在该制度下，政治实权实际上是握于太上天皇而非天皇之手。
另外，日本历史上也有过因自己的子女成为天皇或其他原因，本人没有即位而被追尊为太上天皇的例子，这种情形会称“准太上天皇”。镰仓时代后堀河天皇的父亲“后高仓院”，与室町时代后花园天皇的父亲“后崇光院”，都是适例。附带一提的是，光格天皇曾因打算对未即皇位的父亲赠与太上天皇的尊号，遭大臣的反对而发生了日本史上著名的尊号事件。
日本自最早的持统天皇让位予文武天皇而称太上天皇起（皇极天皇譲位予其弟孝德天皇，虽然早于持统天皇，但当时皇极天皇并无“太上天皇”的称号。又后来皇极天皇一度复位称齐明天皇），至江户时代后期光格天皇譲位予仁孝天皇为止，共计曾有62位太上天皇。
日本现行的皇室典范（こうしつてんぱん）因不承认天皇让位的情况，因此除非修改制度，否则并无出现太上天皇的可能。[1]
