日本元老，是一个非正式的称谓，泛指明治时代后期开始处于隐退或半隐退的政坛家，他们被授予“元勋优遇”特权和奉诏“匡辅大政”（即所谓“受命”），在幕后操纵着日本政坛走向。自1889年伊藤博文和黑田清隆两人“受命”开始，到1912年西园寺公望受命为止，共有包括伊藤博文、山县有朋等9人成为元老。
影响力虽然法律上无名文规定，但元老们依然负责答复天皇的咨政。在内阁更迭之时，他们参与挑选首相组阁，并拥有巨大影响力。因而在1885年~1934年期间，日本首相事实上都是元老自身或他们的中意人选。由于元老们除西园寺公望外都来自于萨摩、长州地区，元老政治事实上也成为藩阀政治的代表。“大正民主”时，民主风气盛行，传统藩阀体制被打破，“元老政治”备受舆论的批判。特别是“宫中某重大事件”和政坛强人山县有朋的去世，元老的影响力逐步衰退。昭和时代开始后，由于军部势力的抬头，元老制度事实上已名存实亡。1940年西园寺去世后，元老这一特定词汇也成为了历史。而接替元老制度则是新设立的“重臣会议”。
九位元老伊藤博文（1841~1909）
出身长州藩
1889年受命
第1、5、7、10任日本首相
第1、3、8、10届枢密院议长
第1任韩国统监
黑田清隆（1840~1900）
出身萨摩藩
1889年受命
第2任日本首相
第3任递信大臣
第6任枢密院议长
山县有朋（1838~1922）
出身长州藩
1891年受命
第3、9任日本首相
第1任内务大臣
第5、9、11人枢密院议长
最早的元帅陆军大将
西乡从道（1843~1902）
出身萨摩藩
1892年受命（事实上从未正式受命）
长期为首相人选，但他以其兄西乡隆盛为“逆贼”为由，坚决不出任首相
第1任海军大臣
最早的元帅海军大将
松方正义（1835~1924）
出身萨摩藩
1898年受命
第4、6任日本首相
第1、3、5、8任大藏大臣
第6任内大臣
井上馨（1836~1915）
出身长州藩
1904年受命
未出任首相
第1任外务大臣
第6任大藏大臣
三井财阀最高顾问
大山岩（1842~1916）
出身萨摩藩
1912年受命
未出任首相
第1任陆军大臣
第2任文部大臣
最早的元帅陆军大将
日俄战争期间就任“满州军”总司令
第5任内大臣
桂太郎（1848~1913）
出身长州藩
1912年受命
第11、13、15任日本首相（到目前为止任职最长的日本首相）
第25任外务大臣
第21任文部大臣
第3任内大臣
西园寺公望（1849~1940），最后的元老
出身公家清华家
1912年受命
第12、14任日本首相
第7、16任外务大臣
第9、12、22任文部大臣
第7任枢密院议长
其中，伊藤博文、山县有朋、松方正义、桂太郎、西园寺公望五人均出任至少两任首相，
