简介地面水和地下水汇入河流并补给河流的区域为河盆。两个相邻河盆之间的界线称为分水线；落在分水线附近的降水，会分别流入分水线两侧的河盆。分水线在山地区域比较容易确定，通常以山脊为界；在平原地区，分水线并不明确。
投入主要有三类：太阳能、水分及风化沉积物。
水分来自降雨或降雪，高山积雪融水，或地下水供应的泉水。风化沉积物可通过流水侵蚀或块体移动来参与河盆系统内的物质循环；风化物的多少，与岩石的坚硬程度及岩石位置的坡度有关。
运作过程雨水在坡面上的流动过程，称为地表流。由于河盆内降水情况及自然地理条件不同，地表流的开始时间在各处并不一致；通常首先从流域内透水性很差和坡度较大的地方开始，然后逐渐扩及全流域。地表流开始时往往由若干条不大的、彼此时合时分的独立的小水流组成；当降水强度很大而又来不及下渗时，地表流的速度随水深和地面坡度的增减而加速或减速。
地表流会逐步汇集到河道去，形成正式的河流；此外，从土壤和岩石而来的表层流及地下水流，亦会供应河流的部分水量。对整个流域来说，降水量越大，历时越长，在满足了各方面的损耗后，所产生的地表流也越多；降水强度越大，越有利于河流水量的增加。
河盆产出主要有三类：热能、水分及河水搬运的物质。
热能主要通过蒸发及蒸腾作用，以潜热形式离开，以及通过地面辐射散逸。水分通过蒸发、蒸腾作用、以及径流等过程而离开。径流（runoff）指所有离开河盆的流水，由地表流、河川、表层流及地下水流共同组成。河水搬运的物质，亦会随著河水而进入湖泊或海洋。
河流的长度可达数十以至数千公里，河水大部分会向下游泄去。大多数河流的水都是流入海洋，小部分则流入内陆湖泊或消失于荒漠。
