以太观念的提出可以追溯到古希腊时代。亚里士多德认为，天体间一定充满着某种介质，在笛卡儿于１６４４年发表的《哲学原理》中就引用了以太的观念。他认为“虚空”是不可能存在的，整个宇宙充满着一种特殊的易动物质——以太，由于太阳周围以太出现漩涡，使得卫星围绕太阳运动。１６７８年惠更斯把光振动类比于声振动，看成是以驻中的弹性脉动。但是后来由于光的微粒说压倒了波动说，以太理论受到压抑，牛顿认为不需要以太，他主张超距作用，倾向于微粒说。１８００年以后，由于托马斯·杨和菲沓耳的波动说成功地解释了干涉、衍射和偏振等现象，波动说便重新占了上风。在波动说的支持者看来，光既然是一种波，就一定要靠介质才能传播。光能通过万籁俱寂的虚空，必然有一种介质充满其间，这就是以太。
他们把以太看成无所不在、绝对静止、极其稀薄的刚性介质。例如，１８０４年托马斯·杨写道：“光以太充满所有的物质之中，很少受到或不受阻力，就像风从小树从中吹过一样。”
１９世纪下半叶，由于麦克斯韦电太场理论的建立和电磁波被赫兹发现，以太理论又有了新的发展，以太被认为是电磁波的载体，是电磁力的根源，绝对静止的以太成了人们理想的参照系。
然而，直到１９世纪，还没有一个实验能直接证明以太的实际存在，从实验中得到的往往是互相矛盾的结果。布拉德雷的观测和阿果的实验之间的不直辖市就是指示以太理论隐患最早的证据之一。