狱禁概述用牢狱监禁犯人。狱禁制度在中国发生很早,《易·坎》载“系用徽?，寘于丛棘”，就反映了古代拘禁俘虏和罪犯的最原始的情况。甲骨卜辞中的”，像一个人双手戴梏，被囚禁在牢里。殷墟还发掘出地牢的遗迹，证明殷商就有狱禁。
圜土周代监狱名称，一种用土墙围起来的圆形建筑物。《周礼·秋官·大司寇》载：“以圜土聚教罢民；凡害人者,寘之圜土而施,职事焉,以明刑耻之。其能改过,反于中国,不齿三年;其不能改而出圜土者，杀。”囹圄是周代监狱的另一名称，《汉书》作囹圄。《左传》载“圄伯赢于?阳而杀之”。《管子·五辅》载：“善为政者……仓廪实而囹圄空……不能为政者……仓廪虚而囹圄实。”可见秦以前已有“囹圄”这个名称了。从汉代开始,才通称为狱,还有“牢”、“监”、“监狱”等不同叫法。
中国古代的监狱，不是对已决罪犯执行刑罚的场所，而是对有罪未决或决而待执行的人犯暂时监禁的场所。为了防止囚犯逃跑，对囚犯要用狱具加以束缚。系囚用的狱具，最初有“徽?”、“缧绁”等，即绳索；稍后有木制的校、拲和桎梏；隋、唐以后，枷、锁、杻（见刑具）便成了法定的狱具。械系不限于是正犯，无罪受牵连的，或民讼未决的被告,甚至临时拘押的证人等,也要带上狱具，从而使奸吏悍卒，得以倚狱为市。颂系在封建时代，对某些有官爵的或者应"悯恤"的囚犯，予以宽容，不加桎梏，叫做颂系。《汉书·惠帝纪》载：“爵五大夫、吏六百石以上及宦皇帝而知名者有罪，当盗械者，皆颂系。”“盗械”是防止盗的逃亡而施加的械具。唐颜师古说：“凡以罪著械皆得称焉，不必逃亡也。”又《汉书·刑法志》载，景帝后元三年(公元前141)诏:“其著令:年八十以上，八岁以下,及孕者未乳。师、朱儒当鞠系者，颂系之。”这是汉代对有官爵的和老幼、废疾、妇人等在囚系时的宽待措施。此后，南朝梁武帝(502～549在位)发布过颂系令。类似的法律和诏令，历代王朝确也有过不少，然而，由于封建专制制度的本质和法外专横，事实上未必都能按照规定执行。锁禁、散禁中国古代狱禁有锁禁与散禁的区别。锁禁有广狭两种含义:狭义指收禁时只用锁,与用枷杻相对而言;广义指收禁时施加狱具,与散禁相对而言。西汉时已用铁锁拘执束缚囚犯。《汉书·王莽传》载：“儿女子步，以铁锁琅当其颈。”《后汉书·崔骃传》载：“董卓以是收烈付郿狱，锢之、锒铛铁锁。”则是铁锁之于系囚了。到了北魏孝文帝太和四年(480),文帝遣侍臣省察狱囚，“桎梏者代以轻鏁”，这就正式用铁锁作狱具了。此后，北齐、北周，南朝梁、陈，都援以为例。唐太宗贞观五年(631)，令“死罪校而加杻,官品勋阶第七者，锁禁之。”以上都是区别于枷杻而言的锁禁。但是，明、清的“锁禁”是和“散禁”相对而言的，包括枷（清律删去枷）、锁、杻在内，或者单用锁，或者兼用锁、杻,依罪的轻重及其他规定而定。对某些罪犯,囚禁时不施加狱具，以前叫“颂系”，唐代称为“散禁”。唐《狱官令》规定，“禁囚死罪枷杻，妇人及流以下去杻，其杖罪散禁。”明、清律稍有损益。清律规定，官犯公私罪（除死罪外）、军民杖以下、妇人流以下及老、幼、废疾都是散禁。
