1972年美国学者尼库尔斯等人公布了聚爆理论。根据这一理论，激光除了使靶丸加热外，还使靶芯压缩，可以成千倍地增加靶芯密度；由于压缩引起的密度的提高，为使聚变达到可以实用的规模，只需几万焦耳以上的能量就够了。聚爆理论增强了科学家们的信心，吹响了向激光聚变点火进军的号角。从此以后，以点火为目标的激光聚变研究就开展了。
根据聚爆理论，为使激光聚变达到点火条件，并产生有益的能量输出，除了要提高激光的能量外，还要求精确控制激光的照射方式。在激光照射的开始阶段，要求激光的功率小一些，以便靶丸表面逐渐汽化，形成一层与地球的大气层类似的冕区，使激光的能量能够均匀地传输到靶丸的表面。然后再通过一次比一次强的激光照射，产生一个比一个快的聚心冲击波，并使这些冲击波能同时达到点火所要求的靶丸半径处。因此在一个1毫米左右直径的氘、氚小丸上，在以十亿分之几秒计的过程中，一共包括冕区形成、表层喷射、多次聚心压缩和芯部点火4个阶段。这4个阶段要求在时间上有精确的衔接，在空间上有精确的同步，这需要何等高超的技术和工艺啊！
经过10多年的努力，激光聚变已取得了明显的进展。1987年，我国上海光学精密机械研究所，建成能量1000焦的“神光”激光装置。如果这1000焦的能量是1秒内产生的，则只有1000瓦的功率。但神光装置的发光时间不到十亿分之一秒，因此功率达十亿千瓦以上，比1989年中国全部发电厂的总功率大9倍以上。利用它轰击0.1毫米直径的氘氚小球，小球的温度可达1000万℃以上，并形成1000万个大气压的向心压力，使小球产生了聚变反应。
在此之前，1980年美国在“希瓦”激光聚变装置上，已使靶材压缩100倍，聚变反应释放的能量，超过了输入的激光的能量的1%，取得了令人鼓舞的成绩。美国为实现激光聚变点火而设计的“诺瓦”装置，能量可达10万焦，1979年5月14日开始建造，1986年1月建成并开始调试和实验。
注：图为我国大型激光装置“神光”
