概述胡瑗小时候学习很刻苦，并且自负不凡，天资过人，七岁时便能写一手好文章，十三岁时能通读五经。虽然家庭生活及学习条件差，但他求学之志不减寸分，常以圣人、贤人要求自己，成为乡里引人瞩目的才子。当时，就有人对他的父亲说：“此子乃伟器，非常儿也。”
青年时期青年时期的胡瑗，既有远大的理想和追求，又有专一、踏实的学习态度，他曾说：“孔子因学于人而后为孔子。”胡瑗恪守这一信条，勤学不懈。年轻时，胡瑗为避世事干扰，专心就学，便同他的好友孙明复、石守道一道隐居泰山，专心读书，经常废寝忘食，十年没有回家。每逢家书捎来，只要看到上面有“平安”二字，连拆都不拆，便抛向山涧，唯恐家事干扰了他的学习。如今泰山上还留有此遗迹，名为“投书涧”。就这样，胡瑗在泰山度过了十个春秋，把全部精力都用在研究学问上，对儒家经典及百家之言全部认真研读过，并且细心体会，打下了坚实的学问基础，形成了自己独特的沉潜、笃实、醇厚、和易的学风。后来胡瑗能成为一代宗师与他年轻时刻苦学习是分不开的。
泰山下山后胡缓自泰山下山后，就回到自己的家乡，在苏州地区开办私学，用儒家经典教授于苏州。由于学识渊博，教育有方，不几年便成为本地区远近闻名的学者，很得当时苏州知州范仲淹的垂爱和敬重。
贡献公元1035年，范仲淹设立了苏州郡学，聘请胡瑗为郡学教授，从此开始了官学教学的生涯。胡缓主持郡学，学规严密，许多学生不能完全遵守。为此，范仲淹就把自己的儿子送入郡学，带头奉行胡瑗所订的学规，使得没有完全遵守学规的学生也不敢犯规。苏州郡学也就这样成为各地郡学的榜样。
公元1036年，胡瑗因为通晓古乐，长于音律，被范仲淹推荐到京城研究钟律，制作了钟磐等古代乐)器，得到朝廷的嘉奖。后来因为父亲病死，胡瑗辞官曰家，继续在苏州郡学任教，直到公元1039年。
公元1042年，湖州知事滕宗谅设立湖州州学，胡缓又以保宁节度推官的身份被聘为州学教授，“四方之士，云集受业”。
胡瑗在苏湖设教二十多年，他大胆改革，勇于实践，创立了著名的“分斋教学”制度。
公元1004年，范仲淹在京城创立太学，是全国最高学府。当时胡瑗正设教苏湖，由于他教绩显著，名声很大，引起了朝廷的重视，于是宋仁宗皇帝派人“下湖学取瑗之法以为太学法”，并在大学中推行“分斋教学”制度。
公元1052年，朝廷调胡瑗到京城主持太学。他讲学时音韵高朗，意思清晰明白，很得学生信服，全国学者远道而来，人数多到太学容纳不下，附近的官署教被扩充为学舍。后来胡瑗升任太子中允，专门掌管太学。
胡瑗把自己的一生奉献给了教育事业，他诲人不倦，教学有方，深得广大求学者的信任和爱戴，同时也为社会培养了一大批通今博古的有用人才。对此，王安石称赞他是“天下豪杰魁”。
公元1059年，胡瑗因为生病不能掌管太学，以太学博士身份退休并回杭州他的儿子胡志康处。离开京城时，学生夹道送行，百里不绝。同年农历6月病故于杭州，一代伟大的教育家结束了他光辉的一生，终年六十七岁。
1218年，南宋宁宗皇帝追谥他为“文昭”。
相关评价胡缓的一生不追求功名利禄，不追求荣华富贵，而把毕生的精力献给了教育事业，他想通过教育扭转当时浅薄浮化的社会风气，他想通过教育来安邦治国，这些愿望通过他一生的不懈努力都已实现了。他以顽强的精神和意志而忘我工作，为社会培养了一大批通今博古的有用人才，深得当时许多人的信任和爱戴。王安石称他为“天下豪杰魁”，确是名副其实。
