基本含义评价研究指的是评估社会政策或社会计划效果的一种应用性研究类型。又称政策评估或计划评估。目的在于精确评定某项社会政策或计划的具体方案是否达到了预期效果。评价研究可以在方案实施之前或实施之后进行,可为制订、修正或选择社会政策或计划提供可靠的依据。20世纪60年代以来，评价研究在美国得到较迅速的发展，并越来越受到各国政府和行政管理部门的重视。
研究阶段评价研究可分为3个阶段:
①确定某项方案的目标和预期效果。首先必须明确这一社会方案是要解决哪些社会问题,并尽可能以具体的社会指标来表述。其次要确定这一方案的目标对象是哪些人，并说明他们的类型、特点，以及受益人数、范围和程度。
②测量实际效果。需要运用各种社会指标来精确度量方案实施后的变化，并将实际效果与预期效果相比较。如果未能达到预期目标，则要具体分析是由于未考虑到的社会因素的影响还是由于原定方案在实施过程中出现了偏差。
③成本—效益分析。将实施方案所花费的代价与实际效益相比较，就能够精确评估某项方案的效率或成本效益比。在有多种方案的情况下,这种分析也有助于决策者选择较优方案。
评价某一方案的优劣并没有固定的标准，尤其是当目标对象分为不同的利益集团或者无法使用某一尺度的指标测量效果时，很难判断方案的优劣。例如，某项政策可能有利于农民而对工人不利；某一方案可能有经济效益但却损害了社会长远利益。因此，评价研究必须结合价值判断与选择来进行。
研究方法在研究方法上，评价研究与其他社会研究并无区别。评价研究的设计通常采用实验法(大型、实地社会实验)或准实验法。实地实验是通过小范围的试点来观测某项政策的利弊，以便修订方案，提出新的政策建议。
应用领域评价研究已在一些国家的社会改革、社会发展规划、立法，以及制订政治、经济、教育、社会福利等政策方面得到广泛应用。随着社会现代化、工业化的发展，政府需要有效地进行社会干预和社会控制，并得到迅速而正确的反馈，故评价研究在应用性社会研究中愈来愈占有重要地位。
