150年前，德国农学家利贝格（Liebig）发现了植物生长过程中的短缺元素定律。该定律有五点内容。
需要有元素：任何一种植物生长都需要一定的元素。
某一时刻只需要一种：在某一时期植物缺少的只是某一种元素，叫短缺元素。
满足了短缺就增长：只要增加这个元素，植物就会有新一轮的增长，人们可以不做其他的事情，植物会靠自己的组织力量长。
不缺的没有用：不缺少的元素即使增加再多对植物的生长也没有用处，通常会有副作用。
短缺元素不断变化：短缺元素永远在变化当中，在补充了原来所缺的元素之后，总会有新的短缺元素产生。
反应式的化学计量关系以一种简单的方式反映了利贝格最小值定律（Iiebig law of the mini mum）：植物生长取决于外界供给它所需要的养料中数量最少的那一种。